William Friedkin, né le 29 août 1935 à Chicago (Illinois) et mort le 7 août 2023 à Los Angeles (Californie), est un réalisateur, scénariste et producteur américain de film. Plusieurs de ses films comme French Connection (1971) ou L'Exorciste (1973) sont considérés comme des classiques du cinéma américain. Pour ce premier, il reçoit notamment l'Oscar du meilleur réalisateur.
William David Friedkin naît aux États-Unis de parents, Raechael et Louis Friedkin, immigrants juifs d'Ukraine. La plus grande partie de sa famille a fui ce pays à la suite de pogroms en 1903. Sa mère est infirmière de bloc opératoire, son père, ancien de la marine marchande, est semi-professionnel de softball et travaille dans un magasin de vêtements. La famille est pauvre. Le jeune William a une grande admiration pour sa mère et il estimera par la suite que c'est elle qui l'a empêché de mal tourner.
Scolarisé à l'école Senn High School, William Friedkin se fait apprécier bien plus pour ses qualités au basketball que pour son assiduité. Après avoir vu Citizen Kane d'Orson Welles, Friedkin se découvre une vocation pour le cinéma et plus précisément pour la réalisation, mais ses parents ne peuvent lui payer des études et il devient coursier pour la chaîne WGN-TV. Beaucoup de chaînes locales se créant à cette époque, William Friedkin parvient à devenir réalisateur d'émissions en direct, puis de documentaires. Il se fait souvent renvoyer des chaînes où il travaille mais n'a pas de difficultés à trouver un autre emploi.
En 1965, William Friedkin produit et réalise le documentaire The People vs. Paul Crump, sur un condamné à mort en attente de son exécution. Le film, qui tente de mettre en lumière les défaillances de l’enquête policière, entraîne une réévaluation du dossier et le héros, Paul Crump (en), voit sa sentence commuée en prison à vie (il sera finalement libéré en 1993). Le film gagne le Golden Gate award au Festival international du film de San Francisco en 1962. William Friedkin décide en 1965 de quitter Chicago et devient réalisateur pour la série télévisée Alfred Hitchcock présente.
En 1967, William Friedkin réalise son premier film pour le cinéma, Good Times, une comédie musicale mettant en vedette le tandem Sonny and Cher. Suivent, en 1968, L'Anniversaire d’après la pièce de Harold Pinter et, en 1970, Les Garçons de la bande, un des rares films de l’époque à traiter d’homosexualité.
William Friedkin réalise ensuite coup sur coup deux très gros succès commerciaux, maintenant considérés comme des classiques du cinéma américain : le drame policier French Connection en 1971. Le film a remporté cinq Oscar dont celui du meilleur réalisateur, ainsi que trois Golden Globes Ensuite, le drame fantastique L'Exorciste sorti en 1973 connaît un succès planétaire.
La suite de sa filmographie sera moins riche en succès au box-office, mais pas en réussites artistiques, telles Le Convoi de la peur, son plus gros échec à Hollywood, remake étonnant du Salaire de la peur d'Henri-Georges Clouzot, La Chasse (Cruising) avec Al Pacino qui fait scandale pour sa description très crue des milieux homosexuels S.M., Police fédérale, Los Angeles, le plus gros succès de William Friedkin des années 1980, polar halluciné autour d'un personnage de flic antipathique et suicidaire.
En 2007, son film Bug est une plongée cauchemardesque au cœur de la schizophrénie.
William Friedkin est un cinéaste des excès, du malaise et de la violence. Souvent stigmatisé pour son caractère difficile et ses lubies sur certains tournages houleux, cet enfant prodige du Nouvel Hollywood demeure une référence dans le cinéma action contemporain.
Au milieu des années 1990, William Friedkin se met à la mise en scène d’opéra ; en 1998, à l’instigation du chef Zubin Mehta, il monte Wozzeck d'Alban Berg dans le cadre d’un festival d’art lyrique à Florence. Par la suite, il dirige notamment Ariane à Naxos de Richard Strauss à Los Angeles, Samson et Dalila de Camille Saint-Saëns en Israël, et Aïda de Verdi en Italie.
En 2012, William Friedkin renoue avec le succès au cinéma avec son film Killer Joe, adaptation à l'écran de la pièce éponyme de Tracy Letts et avec Matthew McConaughey dans le rôle-titre. En 2016, Friedkin révèle qu'il travaille sur une adaptation de son film en série télévisée avec Nicolas Cage dans le rôle de Joe.
Après plus de dix ans d'absence, il revient au cinéma avec le film The Caine Mutiny Court-Martial (2023), adaptation du roman Ouragan sur le Caine de Herman Wouk et son adaptation en pièce de théâtre. Il sera présenté en avant-première à la Mostra de Venise 2023, quelque temps après son décès.
William Friedkin est mort le lundi 7 août 2023, à l'âge de 87 ans, à Los Angeles (USA, en Californie).
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Hier j'ai vu la série inspirée de l'Exorciste, et je me demandais si Friedkin était encore de ce monde, 50 ans le film!!! Et ce matin, je suis si triste...Merci Monsieur pour avoir réalisé le film d'horreur de tous les temps le seul qui m'ait fait passer des nuits blanches complètes quand j'étais ado. RIP Jesus walks with you !