Camille Saint-Saëns

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Biographie

Camille Saint-Saëns (° 9 octobre 1835 à Paris - † 16 décembre 1921 à Alger) est un compositeur français de l'époque romantique.

Camille Saint-Saëns commence le piano avec sa grande tante, puis avec le compositeur et pédagogue Camille Stamaty (1811-1870). Ce dernier le recommande à Pierre Maleden, compositeur, qui lui enseigne la théorie et la composition. Saint-Saëns se révèle être un virtuose : il donne son premier concert à onze ans et fait sensation avec le Troisième Concerto de Beethoven, et le Concerto n° 15 K.450 de Wolfgang Amadeus Mozart .Saint-Saëns écrit et joue même sa propre cadence pour le concerto de Mozart!

En parallèle de brillantes études générales, il entre au Conservatoire à 13 ans, en 1848, où il étudie l'orgue avec Benoist (1794-1878), la composition avec Halevy (1799-1862), et reçoit aussi les conseils de Charles Gounod (1818-1893). Il sort du Conservatoire avec le Prix d'Orgue en 1851. La même année, il tente le Concours du Prix de Rome, mais échoue. En 1852, il obtient néanmoins un prix de composition au Concours Sainte-Cecile de Bordeaux pour sa cantate Ode à Sainte-Cécile.

À l'âge de 18 ans, il est nommé organiste de l'église Saint-Merry, à Paris, et créé parallèlement sa Première Symphonie. Il acquiert très vite une très bonne réputation et suscite l'admiration de musiciens tels que Hector Berlioz et Franz Liszt. En 1857, il succède à Lefébure-Wely aux grandes orgues Cavaillé-Coll de l'Église de la Madeleine, et reçoit la visite de plusieurs musiciens, dont Liszt, qui est très impressionné par ses improvisations. Liszt décrira ainsi Saint-Saëns comme « le premier organiste du monde ». Saint-Saëns reste à ce poste durant vingt ans, qu'il vit comme les plus heureuses de sa vie.

Durant toutes ces années, l'activité du compositeur est intense : il contribue aux nouvelles éditions d'oeuvres de Glück, Mozart, Beethoven, mais aussi Liszt. Il défend les ouvrages de Schumann, et de Wagner, qui n'est pourtant pas très bien vu par les gens issus du Conservatoire de Paris. Mais aussi il compose beaucoup : en 1858, l'éditeur Girod lui paye 500 francs pour la livraison de la partition des Six duos pour piano et harmonium, argent avec lequel il s'achète un télescope.

De 1861 à 1865, il obtient un poste de professeur de piano à l'Ecole Niedermeyer, fondée en 1853 dans le IXème arrondissement de Paris. Là-bas, il enseigne notamment à Gabriel Fauré et André Messager. Parallèlement, il retente sa chance au Concours de Rome, et échoue à nouveau, ce qui ne l'empêche pas de continuer à composer abondamment. Ainsi, en 1867, sa cantate Les Noces de Prométhée est récompensée dans un concours dont le jury est composé de compositeurs aussi réputés que Rossini, Auber, Berlioz, Verdi, et Gounod. L'année suivante, il compose en dix-sept jours seulement son Deuxième Concerto pour piano, parce que son ami Anton Rubinstein venait sur Paris, et avait besoin de quelque chose de nouveau à jouer !

Durant les années 1870, Saint-Saëns écrit régulièrement dans les journaux, dont la Gazette Musicale, et s'engage dans une polémique contre Vincent d'Indy. Parallèlement, alors que la guerre entre l'Allemagne et la France éclate, le compositeur s'engage dans la Garde Nationale.

Puis il s'installe en Angleterre. Il joue à Windsor à deux reprises devant la reine Victoria, qui note dans son journal « il joue magnifiquement à l'orgue...Il a également joué quelques-unes de ses compositions au piano, et il joue et compose magnifiquement ». Il profite de son voyage pour étudier les partitions de Haendel à la bibliothèque de Buckingham Palace. C'est seulement après la fin des troubles politiques que Saint-Saëns retourne en France, et fonde alors en 1871, la Société nationale de musique, dont le but est de favoriser la diffusion des oeuvres écrites par les compositeurs français contemporains, dans un contexte de défaite française face à la Prusse. Parmi les fondateurs de cette association, on trouve aussi César Franck, Edouard Lalo, et Gabriel Fauré. On retrouve là l'un des traits de caractère important de Saint-Saëns : le chauvinisme. Car Saint-Saëns était nationaliste, pêchant parfois par excès.

1872 est une année noire pour le compositeur : son oeuvre lyrique La Princesse jaune est un échec, et sa grande tante, qui lui avait appris le piano, décède.

Néanmoins, les années suivantes vont apporter au compositeur leur lot de bonheur : longtemps resté célibataire, il se marie en 1875 avec Marie-Laure Truffot alors âgée de 19 ans. Elle est la fille d'un industriel, Rodrigues Philippe Truffot, également maire du Cateau. Mais Saint-Saëns ne montre peu d'intérêt pour sa nouvelle femme. Certaines sources prétendent que le compositeur était homosexuel, et qu'ainsi son mariage était plus une contrainte sociale qu'un vrai désir. Sa femme lui donne deux enfants, deux garçons, qui meurent tous deux en 1878, l'un à cause d'une chute, et l'autre de maladie. Le couple de Saint-Saëns se déchire alors, et le compositeur se sépare de sa femme.

Sur le plan artistique, Saint-Saëns a plus de chance : en 1877, il se voit attribuer 100 000 francs par un mécène, Albert Libon, qui meurt la même année. Saint-Saëns créé alors en 1878 à l'Eglise Saint-Sulpice, son Requiem, qu'il dédie à la mémoire de son bienfaiteur ; cette même année, il fait jouer à ses propres frais plusieurs oeuvres de Liszt, notamment les poèmes symphoniques, forme qui l'inspirent également, puisqu'il est le premier compositeur français à en écrire. Dans les années 1870, ce ne sont pas moins de quatre poèmes symphoniques que Saint-Saëns créé : Le rouet d'Omphale (1871), Phaéton (1873), La Danse macabre (1874), La Jeunesse d'Hercule (1877).

Au début des années 1880, le talent de Saint-Saëns est publiquement reconnu, puisqu'il est élu à l'Académie des Beaux-Arts en 1881, et est promu Officier de la Légion d'Honneur en 1884. En 1886, il compose deux oeuvres majeures : la Symphonie N°3 avec Orgue, et le Carnaval des Animaux. La symphonie est le symbole du gigantisme en vogue à l'époque (rappelons qu'en 1889 sera construite la Tour Eiffel) : l'introduction d'un orgue dans une symphonie, chose qui n'avait jamais encore été faite, et qui plus est, construit en France par le plus célèbre facteur d'orgue de l'époque, Aristide Cavaillé-Coll, donne à la symphonie une dimension inédite. Quant au Carnaval des Animaux, il s'agit là d'un amusement : alors que Saint-Saëns est en vacances, il cherche à divertir ses amis et sa famille. Comme il s'agit d'une pièce légère, et satirique (il y parodie notamment une oeuvre de Berlioz), Saint-Saëns interdit la représentation de l'oeuvre de son vivant. Seul la partie intitulée Le Cygne est exclue de cette censure, et deviendra un « tube » pour violoncelle et piano.

Cependant, la même année, Saint-Saëns rompt avec la Société Nationale de Musique, qui avait décidé de jouer des oeuvres de compositeurs étrangers.

L'année 1888 marque un tournant dans la vie de Saint-Saëns : le compositeur perd sa mère, de qui il était très proche. Cette disparition l'affecte profondément. Dès lors, sa vie change : il se nomadise, voyageant énormément. L'Algérie et l'Egypte sont des destinations privilégiées, qui l'influencent dans ses orientations musicales : Le Concerto pour piano n°5 est nommé « l'Egyptien ». Il se produit également en Europe, Asie de l'Est, Amérique du Sud, et Afrique du Nord.

Puis le compositeur revient en France, et s'installe à Dieppe, où un musée à son honneur est fondé en 1890. La même année, il publie un recueil de poèmes intitulé Rimes Familières, où Strophes, Sonnets, et Poésies diverses se mêlent. Il s'essaye également à l'écriture dramaturgique : La Crampe des Ecrivains, petite comédie prosaïque en un acte qu'il dédie à ses amis algérois, et dont la première représentation a lieu au Théâtre Municipal d'Alger le 1er mars 1892.

En effet, le compositeur continue à voyager abondamment dans les années 1890, en utilisant parfois de fausses identités, peut-être pour être tranquille. En quelques années, pas moins de 15 destinations, dont l'Europe, l'Afrique, l'Amérique du Sud. A l'occasion d'un de ses voyages en Angleterre, en 1893, le compositeur est nommé Doctor Honoris Causa de l'Université de Cambridge,en même temps que son ami Piotr Tchaïkovsky.

1896 est à nouveau une année de reconnaissance pour le compositeur : le 2 juin, il joue à la Salle Pleyel à l'occasion du cinquantième anniversaire de son premier concert en 1846. La même année, Fernand Castelbon de Beauxhostes, riche mécène amoureux de sa région, demande à Saint-Saëns de l'aider dans la récolte de fonds pour la réfection de arènes de Beziers. C'est ainsi qu'en 1898, le compositeur organise un concert pour lever des fonds : sa composition Déjanire, sur un livret de Louis Gallet, est représentée. 8000 personnes prennent place dans les arènes pour y assister ; c'est la consécration.

Le début du XX ème siècle continue la consécration du compositeur : en 1900, sa cantate Le Feu Celeste, métaphore musicale de la nouvelle Fée Electricité, est représentée à l'Ouverture de l'Exposition Universelle, à Paris. Les récompenses et distinctions pleuvent : en 1900, Légion d'Honneur, Croix du Mérite ; en 1901 il est promu président de l'Académie des Beaux-Arts ; en 1902, il est décoré du « Victorian Order ».

L'année suivante, la grande tragédienne de l'époque Sarah Bernhardt commande une musique de scène à Saint-Saëns pour la représentation d'Andromaque de Racine. Parallèlement, Saint-Saëns continue d'écrire autre chose que de la musique : après La Crampe de Ecrivains, il se remet au théâtre avec sa comédie Le Roi Apepi, créé au Théâtre Municipal de Béziers en août.

En 1906, il effectue sa première tournée aux Etats-Unis, donnant de nombreux concerts à Philadelphie, Chicago, et Washington. L'année suivante, il est à nouveau récompensé publiquement, en devenant Doctor Honoris Causa de l'Université d'Oxford.

En 1908, il compose pour le cinéma avec le film L'Assassinat du Duc de Guise. Puis il revient à nouveau à son amour du théâtre en écrivant une pièce comique en un acte et en vers, Botriocéphale, créée à Paris.

En 1913, encore une récompense pour le grand compositeur : il reçoit la Grande Croix de la Légion d'Honneur, distinction suprême.

Les années qui suivent sont l'occasion de nombreux voyages à travers le monde, notamment aux Etats-Unis. Il écrit parallèlement de nombreux articles contre la musique allemande, et évidemment, contre le wagnérisme. Mais il n'est plus aimé en France comme il l'était au XIXème siècle, car la mode a changée. Le style classique de Saint-Saëns n'est plus apprécié comme avant. En revanche, dans les pays Anglo-Saxons, il est considéré comme l'un des meilleurs compositeurs français. Sa tournée de 1915 aux Etats-Unis remportera ainsi un franc succès. L'année de sa mort, en 1921, il a 86 ans, il donne un concert au Casino de Dieppe pour les 75 ans de ses débuts de pianiste. De retour en Algérie, il rentre à Alger pour travailler à quelques partitions. Le 16 décembre, il décède, en prononçant, selon la légende, ces mots : « Cette fois, je crois que c'est vraiment la fin. ». Son corps est rapatrié à Paris, et une cérémonie est organisée à l'Eglise de la Madeleine. Il est enterré au cimetière du Montparnasse.

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