Américain, né le 9 novembre 1924 et mort le 9 septembre 2019
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Robert Frank, né le 9 novembre 1924 à Zurich (Suisse) et mort le 9 septembre 2019 à Inverness (Nouvelle-Écosse), est un photographe et réalisateur américain d'origine suisse. Son oeuvre la plus célèbre est le livre « Les Américains » publié en 1958. Robert Frank est aussi connu pour ses films et vidéos documentaires ainsi que ses manipulations photographiques et autres photomontages.
Issu d'une famille juive, il est le fils d'Hermann Frank, décorateur d'origine allemande, et de Régina Zucker, née dans une famille d'industriels. Robert Frank a un frère, Manfred. En 1946, la famille Frank obtient la nationalité suisse.
Ayant découvert la photographie dans sa douzième année, il entre, en 1941, en apprentissage chez Hermann Segesser : celui-ci lui fait découvrir Paul Klee.
Il voyage au Pérou en 1948.
Robert Frank devient un photographe majeur des années 1950 et 1960, mais aussi un cinéaste indépendant engagé.
En 1954, il épouse Mary, et a avec elle deux enfants, Pablo et Andrea.
En 1955 et 1956, grâce à une bourse Guggenheim, Robert Frank voyage pendant deux ans avec sa famille à travers les États-Unis et photographie les multiples strates de la société américaine. Bien que fasciné par sa culture, il adopte un point de vue ironique et extérieur sur la société américaine. Parmi les 23 000 images résultant de ce voyage, Frank en choisit lui-même 83 qui formeront l'édition Les Américains, publiée en 1958 aux éditions Delpire, Paris.
En 1974, sa fille Andrea se tue dans un accident d’avion à Tikal au Guatemala. À la même époque, son fils Pablo est hospitalisé pour schizophrénie. Il meurt en 1994 dans un hôpital d'Allentown en Pennsylvanie. En 1995, Robert Frank fonde la Fondation Andrea Frank, qui attribue des subventions aux artistes.
Robert Frank contribue au mouvement Beat, pratiquant la traversée des États-Unis ; Jack Kerouac est l'un de ses compagnons de route lors d'un voyage en Floride en 1958.
En 1960, Robert Frank met son appareil Leica de côté et se consacre davantage aux films : Pull My Daisy (1959, sur les Beats), Me and My Brother (1969), Cocksucker Blues (1972, sur les Rolling Stones), Keep Busy (1975), Life Dances On (1979), Energy and How to Get it (1981) et This Song for Jack (1983). En 1987 sort son film Candy Mountain co-dirigé avec Rudy Wurlitzer, un superbe road-movie tourné entre New York et Cap Breton en Nouvelle-Écosse, quintessence de la culture américaine qui a toujours passionné Robert Frank. Le leader des Clash, Joe Strummer y tient un rôle ainsi que Tom Waits et l'actrice Bulle Ogier.
En 1969, Robert et Mary se séparent. Il s'installe deux ans plus tard en 1971, sur l'île du Cap-Breton à Mabou, Nouvelle-Écosse, avec une nouvelle compagne, peintre et sculpteuse, June Leaf.
À partir de 1972, Robert Frank revient peu à peu à la photographie par le biais de photomontages, de négatifs manipulés et de polaroïds griffonnés. Il s'engage alors dans un champ plus autobiographique : « Depuis 1972, dans les temps morts que me laissent mes films ou mes projets de film, je photographie. En noir ou en couleurs. Quelquefois j’assemble plusieurs images en une seule. Je dis mes espoirs, mon peu d’espoir, mes joies. Quand je peux, j’y mets un peu d’humour. Je détruis ce qu’il y a de descriptif dans les photos pour montrer comment je vais, moi. Quand les négatifs ne sont pas encore fixés, je gratte des mots : soupe, force, confiance aveugle... J’essaie d’être honnête. »
De cette entreprise d'autofiction, Robert Frank publie de nombreuses éditions. En 1972, il publie ainsi sa deuxième édition The Lines of my Hand, point de départ auquel suivront de très nombreuses autres éditions réalisées en collaboration étroite avec son ami Gerhard Steidl (voir la liste ci-dessous) et publiées à partir des années 2000 aux éditions Steidl.
En 2013, sa monteuse, Laura Israël, qui est aussi son amie, lui consacre un film documentaire, Robert Frank - L'Amérique dans le viseur, mêlant de nombreuses archives d'interviews et d'extraits de films, balayant soixante-dix ans d'une carrière bien remplie. Interrogé chez lui à New York et dans son repaire canadien de Mabou en Nouvelle-Écosse, Robert Frank puise dans ses albums et ses caisses d'archives pour commenter, avec humour, une œuvre riche et inclassable.
Robert Frank est mort le lundi 9 septembre 2019, à l'âge de 94 ans, à Inverness (Nouvelle-Écosse).
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