Christian Poncelet

Biographie

Christian Poncelet, né le 24 mars 1928 à Blaise (Ardennes) et mort le 11 septembre 2020 à Remiremont (Vosges), est un homme d'État français. Ancien président du Sénat (1998-2008), « dinosaure » de la Ve République, il a connu une carrière politique de plus d’un demi-siècle cumulant à lui seul 150 années de mandats électifs : il est ainsi l’une des personnalités contemporaines à la longévité politique la plus longue. Après avoir été militant syndical à la CFTC, il adhère aux partis gaullistes. Il est élu pour la première fois député en 1962 et président du conseil général des Vosges en 1976. Pendant sa carrière, il œuvre au désenclavement de ce département. Entre 1972 et 1977, sous les présidences de Georges Pompidou et de Valéry Giscard d'Estaing, il est plusieurs fois secrétaire d’État, détenant successivement cinq portefeuilles différents, dont ceux du Budget et des Relations avec le Parlement. Il est ensuite brièvement député européen. Sénateur des Vosges de 1977 à 2014, il est élu à la surprise générale président du Sénat en 1998 face au centriste sortant, René Monory. Réélu deux fois jusqu’en 2008 — année où il ne se représente pas —, il cherche à réformer et médiatiser l’action de la haute assemblée, développant des activités de mécénat, relançant le musée du Luxembourg ou encore en créant la chaîne Public Sénat. Il prend sa retraite politique en 2015, en quittant à 87 ans la tête du conseil général des Vosges.

Né dans une famille de modestes exploitants agricoles, Christian Poncelet n'a pas connu son père, qui avait quitté le foyer et sa compagne, Raymonde Chamillard, âgée de dix-huit ans, quelques mois après que celle-ci l'eut mis au monde. Sa mère décide alors de quitter Blaise pour s'installer avec son fils à Acy-Romance, village non loin de Rethel, où ses grands-parents maternels exploitaient une ferme.

En 1949, il épouse Yvette Miclot (1927-2019), fille d’un père menuisier et d’une mère tisserande. Le couple a deux enfants : Danielle et Laurence.

Christian Poncelet effectue des études à l'École nationale professionnelle des PTT, dont il sort sous-ingénieur, et commence sa carrière en 1950. Il avait pourtant échoué au brevet en juin 1947, avant d’effectuer son service militaire. Une fois engagé en politique, il se vantera de ne pas être issu des rangs de l’ENA, contrairement à beaucoup d’hommes d’État.

Contrôleur des télécommunications aux PTT de 1953 à 1962, il assume, parallèlement à son activité professionnelle, des responsabilités syndicales dans le cadre de la CFTC, dont il est membre du comité confédéral national.

En 1953, il rencontre Pierre Mendès France, auquel il se lie et qui l'initie à la politique. Gaulliste de gauche, Christian Poncelet est élu en 1962, 1967 et 1968 député des Vosges dans la circonscription de Remiremont. Il s'implante dans cette commune, où vécurent notamment Paul Doumer et Gaston Bachelard, en devenant conseiller général de son canton en 1963, conseiller municipal chargé du budget en 1965, puis premier adjoint à partir de 1971. Maire de Remiremont de 1983 à 2001, il démissionne à cette date pour respecter la règle du non-cumul des mandats.

Localement, il développe une image d'homme convivial et disponible. Grâce à ses relations nationales, il fait profiter son département et sa commune, faisant notamment desservir Remiremont par le TGV et deux routes à deux fois deux voies. Il embellit sa commune, la dote d'un cinéma, d'un centre culturel, et d'un centre hippique.

En 1972, il est appelé par le Premier ministre Pierre Messmer pour entrer dans son gouvernement en tant que secrétaire d'État auprès du ministre d'État chargé des Affaires sociales (1972-1973), puis secrétaire d'État auprès du ministre du Travail, de l'Emploi et de la Population (1973-1974), et enfin secrétaire d'État auprès du Premier ministre, chargé de la Fonction publique (1974). Après l'élection de Valéry Giscard d'Estaing et la nomination de Jacques Chirac à Matignon, il devient secrétaire d'État chargé du Budget, reconduit sous le gouvernement Raymond Barre.

Ayant abandonné son mandat de député en 1972 et 1973 pour entrer au gouvernement, il est élu, le 17 mars 1976, président du conseil général des Vosges, puis sénateur l'année suivante, démissionnant de sa fonction de secrétaire d'État auprès du Premier ministre, chargé des Relations avec le Parlement, qu'il occupait depuis quelques mois. Entré la même année au conseil régional de Lorraine, il est réélu jusqu'en 1992. Président de la commission des finances du Sénat à partir de 1986, il dispose dès lors, du rôle clé du versement mensuel de la réserve parlementaire aux sénateurs.

En 1998, Christian Poncelet se porte candidat à la présidence du Sénat et fait campagne en faveur d’une « modernisation » profonde de l’institution, perçue dans l’opinion comme peu active voire inutile. Le candidat du RPR n’est pas le favori du scrutin, le « plateau » n’ayant jamais été occupé par un gaulliste et le groupe centriste étant majoritaire. Mais au premier tour, le 2 octobre, il devance de 16 voix René Monory, président sortant, qui décide alors de retirer sa candidature. Au troisième tour de scrutin, Christian Poncelet l’emporte avec 189 des 283 suffrages exprimés.

Comme promis avant son élection, Christian Poncelet cherche à moderniser l'image de la chambre haute. Il instaure d’importantes actions de mécénat et invite les sénateurs à se rapprocher de la société civile, notamment du monde de l'entreprise. Au niveau médiatique, il fait notamment promouvoir un musée du Luxembourg rénové, organise des expositions de peinture au Petit Luxembourg — qui rencontrent un grand succès auprès du public —, fait poser des photographies le long des grilles du jardin du Luxembourg et lance des événements comme les Tremplins entreprise ou les Rendez-vous citoyens. En collaboration avec le président de l’Assemblée nationale Laurent Fabius et le journaliste Jean-Pierre Elkabbach, il est également à l'origine du lancement de la chaîne télévisée Public Sénat.

Alors qu’il promet de poursuivre sa politique de « nécessaire rajeunissement », il est facilement réélu président du Sénat au premier tour des scrutins d’octobre 2001 et d’octobre 2004, avec 201 puis 191 voix (contre 105 pour Claude Estier puis 116 à Jean-Pierre Bel, candidats socialistes successifs).

Les changements qu'il opère interviennent alors que Lionel Jospin, Premier ministre socialiste sous la troisième cohabitation, dénonce « l'anachronisme » du Sénat. Deux ans plus tard, le gouvernement de droite de l’ancien sénateur Jean-Pierre Raffarin fait voter une réforme qui modifie le mode d'élection des sénateurs, jugé excessivement favorable aux petites communes, et ramène la durée de leur mandat de neuf à six ans. Dans le même temps, Christian Poncelet appelle à ajouter au rôle de législateur de l’institution une politique accrue de contrôle et évaluation des politiques publiques.

Durant la campagne du référendum sur le quinquennat présidentiel de 2000, Christian Poncelet prend position pour le « non », préférant un « mandat présidentiel de sept ans non renouvelable immédiatement ». En janvier 2003, face au président du Conseil constitutionnel, Yves Guéna, il est élu à l'Académie des sciences morales et politiques, succédant à Bernard Destremau au fauteuil 4 de la section générale. Sa cérémonie de remise d’épée a lieu le 17 décembre suivant, au grand amphithéâtre de la Sorbonne.

À quelques jours de sa fin de présidence, Le Canard enchaîné révèle qu’il occupe depuis 2004 un appartement de fonction de 200 m2 dans le 6e arrondissement de Paris et qu’aucune disposition ne l’oblige à le quitter après la fin de sa fonction. Face à la polémique naissante, Christian Poncelet annonce y renoncer le jour de l'élection de son successeur, Gérard Larcher, le 1er octobre 2008.

À partir de 2011, il fait l’objet d'une forte contestation au sein du conseil général des Vosges. Son âge (83 ans), sa longévité à la tête du département (11 mandats consécutifs, soit 35 ans) et son manque de transparence sont particulièrement critiqués. Lors de l’élection du président du conseil général des Vosges de 2011, Philippe Faivre obtient le même nombre de voix que Christian Poncelet. Au bénéfice de l'âge, le président sortant est réélu.

Christian Poncelet est par ailleurs président de la chaîne télévisée Vosges Télévision de 2009 à 2015. Lors du congrès de l'Union pour un mouvement populaire de 2012, il soutient la candidature de François Fillon à la présidence du parti.

En 2013, il est le parlementaire français ayant la plus grande longévité électorale. Le journal Le Monde indique qu'à cette date, l'ancien président du Sénat a cumulé 147 années de mandats électifs.

Il met un terme à sa carrière politique en ne se représentant pas aux élections sénatoriales de 2014 et aux élections départementales de 2015. À partir de 2018, il vit dans une maison de retraite de Remiremont.

Il est admis à la fin du mois de juillet 2020 au centre hospitalier de la commune.

Christian Poncelet est mort le vendredi 11 septembre 2020, à l'âge de 92 ans, à Remiremont (France, dans les Vosges).

Tombe

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