David Niven

Biographie

David Niven (James David Graham Niven) est un acteur britannique, né le 1er mars 1910 à Londres et décédé le 29 juillet 1983 à Château-d'OEx (Suisse) de la maladie de Lou-Gehrig. En 1958 il obtient l'Oscar du meilleur acteur pour le film Tables séparées.

Ironiquement, ce franco-écossais ainsi qu'il se présente lui-même dans ses mémoires (Décrocher la lune éditions Robert Laffont) a été considéré comme la figure emblématique du « gentleman anglais » au cinéma. David Niven était connu pour son flegme et son attitude élégante en toute circonstance.

Figure majeure du cinéma des années 1950 et 1960, on retient notamment ses interprétations dans Le Tour du monde en 80 jours, Les Canons de Navarone, Les 55 Jours de Pékin, Le Cerveau, La Panthère rose ou encore Tables séparées pour lequel il reçut l'Oscar du meilleur acteur.

James David Graham Niven est né le 1er mars 1910 à Londres en Angleterre de Edward Graham Niven, officier britannique (Ecossais) qu'il a peu connu car il est mort en 1915, et d'une Française Henriette Julia Degacher qu'il apprendra à connaître tardivement d'après ses mémoires. Il a deux soeurs, Margeret Joyce et Grizel Rosemary, et un frère, Henry. Renvoyé pour indiscipline de plusieurs écoles, il est casé par son beau-père dans une école pour cas difficile où il n'apprend que peu de choses sinon à chaparder. Enfin, il finit par être élève dans une nouvelle public school, où fait nouveau pour lui, il bénéficie de la compréhension du directeur fondateur et fait de rapides progrès. Ne sachant trop que faire, il pense d'abord entrer dans la Marine mais intègre l'armée et suit des études militaires au Royal Military College de Sandhurst. Il en sort diplômé en janvier 1930 comme sous-lieutenant du régiment d'infanterie écossaise Highland Light Infantry (H.L.I.) et intégré au régiment de la ville de Glasgow auquel il avait expressément demandé de ne pas être affecté, car l'uniforme ne lui plaisait pas ! Il sert pendant deux ans à Malte où il rencontre Roy Urquhart. Il est promu lieutenant en 1933, mais sait qu'il n'est pas fait pour cette carrière. À la suite d'un long et ennuyeux briefing sur les mitrailleuses, qui lui fait manquer un rendez-vous galant, il répond de façon insolente à l'officier qui demandait s'il y avait des questions : "Auriez-vous l'heure ? J'ai un train à prendre". Mis aux arrêts pour acte d'insubordination, il déjoue l'attention du gardien en le faisant boire et s'échappe par la fenêtre. Dans le bateau qui le conduit en Amérique, il envoie un télégramme pour annoncer sa démission.

Il s'installe à New York où il débute une carrière dans le négoce de whisky, puis dans le rodéo. Il exerce plusieurs petits boulots, tous voués à l'échec. Après un détour par les Bermudes et par Cuba, il s'installe en Californie, à Hollywood à l'été 1934. Quand il se présente pour travailler, il constate qu'il faut un "permis de travailler". Il s'exile alors quelques années au Mexique, où il fait notamment l'homme-canon et du nettoyage, puis revient quand on lui délivre son visa. Il se présente dans une agence de casting, qui le classe dans la catégorie "Anglo-Saxon de type n°2008".

Il apparaît dans quelques films, où Samuel Goldwyn le remarque. Le célèbre producteur lui offre alors un contrat de quinze ans avec la MGM. Dès lors il enchaine des rôles plus importants dans des films célèbres comme La Charge de la brigade légère, La Huitième Femme de Barbe-Bleue ou Quatre hommes et une prière de John Ford. Il se confronte aux grandes stars comme Laurence Olivier dans Les Hauts de Hurlevent (1939) ou Errol Flynn, qui devient un ami, dans La Patrouille de l'aube. Son rôle de cambrioleur gentleman dans Raffles, gentleman cambrioleur fait de lui un acteur reconnu.

Il retourne en Angleterre quand celle-ci déclare la guerre en 1939 et sert dans les Commandos, où il rencontre Peter Ustinov. Il tourne dans des films destinés à soutenir l'effort de guerre en 1942 et 1944. Il sert dans la campagne de Normandie et débarque quelques jours après le 6 juin. Il termine la guerre comme lieutenant-colonel et reçoit la Légion du Mérite, la plus haute décoration américaine accordée à un étranger.

En 1946, il reprend le chemin des studios aux États-Unis. Il est la star avec Ginger Rogers de L'Impératrice magnifique puis de Une question de vie ou de mort la même année. Il se fâche alors avec Samuel Goldwyn pour des raisons de cachet et est exclu quelque peu des studios. Il ne tourne que dans des productions mineures et indépendantes mais reçoit tout de même le Golden Globe du Meilleur Acteur de Cinéma pour son rôle dans La lune était bleue d'Otto Preminger. Sa carrière prend alors un nouvel envol trois ans plus tard, avec l'immense succès international du film de Michael Anderson, Le Tour du monde en 80 jours. Il apparaît alors évident, encore aujourd'hui, que personne mieux que lui ne pouvait interpréter le rôle du gentleman Philéas Fogg. Après Bonjour tristesse de Otto Preminger, il interprète aux côtés de Rita Hayworth le rôle du Major Pollock dans Tables séparées. Son interprétation lui vaut l'Oscar du Meilleur Acteur et le Golden Globe du Meilleur Acteur de Cinéma ainsi que le prix NYFCC du Meilleur Acteur décerné par les critiques de cinéma de New York.

La carrière de David Niven est inégale. Il apparaît dans un grand nombre de films oubliés, présentant peu d'intérêt mais apparaît toutefois dans des films notables comme Les Canons de Navarone avec Gregory Peck en 1961 ou Les 55 Jours de Pékin avec Charlton Heston et Ava Gardner deux ans plus tard. Il auditionne pour être le premier James Bond au cinéma : il était le choix de l'auteur Ian Fleming mais pas celui des producteurs. Il a été le troisième acteur à jouer le rôle de James Bond, après l'américain Barry Nelson et Sean Connery. Son flegme britannique, qui a fait sa réputation, est utilisé par Blake Edwards en 1963 dans La Panthère rose et par John Huston dans Casino Royale en 1967, dans le rôle de James Bond. Deux ans plus tard, il est la star britannique du film franco-italien Le Cerveau réalisé par Gérard Oury avec Jean-Paul Belmondo et Bourvil.

Ses derniers films ne sont pas ceux que les cinéphiles retiendront, à l'exception de Mort sur le Nil en 1978 ou Le Commando de Sa Majesté deux ans plus tard. David Niven s'égare dans Vampira (connu sous le titre de Les temps sont durs pour Dracula) et termine sa carrière avec Blake Edwards dans les suites plus ou moins réussies de La Panthère rose.

En 1980, David Niven commence à ressentir de la fatigue, des faiblesses musculaires et des problèmes de voix. Une interview l'année suivante alarme sa famille. On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique, plus connue sous le nom de maladie de Charcot. En 1981, il assiste à un hommage à Fred Astaire. C'est sa dernière apparition à Hollywood. Il reçoit également un prix pour l'ensemble de sa carrière aux Evening Standard British Film Awards en Angleterre.

Il rentre sous un faux nom dans un hôpital, pour éviter d'attirer la presse et les journalistes, apparemment pour un problème digestif. Très affaibli, il retourne à son chalet de Château-d'Oex en Suisse, où son état continue de se dégrader. Refusant toute hospitalisation, il s'éteint entouré de sa famille le 29 juillet 1983 à 73 ans.

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