Darius Milhaud

Biographie

Darius Milhaud , né le 4 septembre 1892 à Marseille et mort à Genève (Suisse) le 22 juin 1974, est un compositeur français de musique classique.

Darius Milhaud est né le 4 septembre 1892, à Marseille. Il est issu de l'une des plus vieilles familles juives de Provence, originaire du Comtat Venaissin. Cette région du Vaucluse abrite depuis des siècles de nombreuses familles juives, dont la famille Milhaud, particulièrement reconnue pour avoir engendré Joseph Milhaud, fondateur en 1840 de la synagogue d'Aix-en-Provence. Parmi les membres de sa famille, on compte également José de Bérys, Francine Bloch (qui l'invitera, en 1961, à devenir le premier président de la Société des amis de la Phonothèque nationale de France et établira sa phonographie), Marcel Dassault et Pierre Vidal-Naquet.

Darius Milhaud est l'unique fils d'un négociant en amandes et d'une mère née à Marseille. Ses parents sont musiciens amateurs. Son père fonde la Société Musicale d'Aix-en-Provence, et sa mère connaît bien les chants religieux. Darius montre des dons précoces, tout d'abord pour le violon et la composition. A 17 ans, en 1909, il va à Paris pour étudier au Conservatoire de Paris, jusqu'en 1915. Ses professeurs ont pour nom Gustave Leroux en harmonie, André Gedalge pour le contrepoint, Charles-Marie Widor pour la composition et surtout Paul Dukas pour l'orchestration.

Ces années sont l'occasion de multiples rencontres sur le plan musical et littéraire : il se lie d'amitié avec les musiciens Georges Auric et Arthur Honegger, et avec le poète Léo Latil, tué en 1915 lors de la Première Guerre mondiale. Il fait également la connaissance de Francis Jammes et de Paul Claudel en 1912, auteurs dont il mettra les textes en musique. La rencontre avec André Gide exerce aussi une influence importante.

Atteint de rhumatismes, Darius Milhaud est réformé de l'armée, et échappe donc aux atrocités de la guerre. Il compose dans ces années des musiques de scène, notamment sur la trilogie Orestie d'Eschyle, traduite par Claudel. Il recourt alors à la polytonalité, ce qui devra rester comme l'une des caractéristiques principales de sa musique. Cette amitié entre les deux artistes évolue dans le sens d'une collaboration : Claudel, nommé ministre plénipotentiaire à Rio de Janeiro, propose à Milhaud de devenir son secrétaire. Milhaud accepte. Il s'enthousiasme alors pour les musiques sud-américaines, qu'il insère dans les ballets L'Homme et son désir (1918-1921) et Le Boeuf sur le toit (1919-1920), ainsi que dans la suite de danses Saudades do Brasil (1920-1921).

De retour à Paris, il est associé par le critique Henri Collet au Groupe des Six, constitué de Georges Auric, Louis Durey, Arthur Honegger, Francis Poulenc, Germaine Tailleferre. Le mentor de toute cette équipe est Jean Cocteau. Fort de cette association, avec laquelle il écrit notamment la musique des Mariés de la Tour Eiffel (1921), unique oeuvre collective du Groupe des Six, sur un argument de Cocteau, Milhaud est également reconnu dans le milieu parisien pour ses oeuvres de jeunesse imprégnées d'influences sud-américaines.

Il officie en tant que chef d'orchestre, critique musical, ou même conférencier, et voyage abondamment, notamment à Londres en 1920, et aux États-Unis en 1922, où il découvre les rythmes du jazz qui vont profondément l'influencer pour son ballet La Création du monde (1923). Il continue à écrire plusieurs opéras sur des livrets de ses amis : Le Pauvre Matelot en 1926 sur un texte de Cocteau, et Christophe Colomb en 1930 sur un texte de Claudel. Il s'intéresse également au cinéma et compose pour le cinéma. Toutefois, ses compositions jouissent d'un succès mitigé, et son opéra Maximilien (1932) est accueilli fraîchement à l'Opéra Garnier. Parallèlement, sa vie sentimentale est comblée par son mariage avec Madeleine, une cousine actrice. Ensemble, ils ont un fils, Daniel, né en 1930.

Sa production reste prolifique jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, date à laquelle il doit fuir la France occupée parce qu'il est juif. En 1940, il part ainsi pour les États-Unis où il enseigne au Mills College d'Oakland, poste qu'il trouve à l'aide du chef d'orchestre Pierre Monteux. Milhaud conserve cette place durant toute la guerre, et au-delà, jusqu'à 1971. Après la guerre, il retourne en France, en 1947, et se voit offrir un poste de professeur de composition au Conservatoire de Paris. Milhaud voyage ainsi beaucoup entre Paris et Oakland, et passe beaucoup de temps aux États-Unis, à l'Académie Musicale d'été d'Aspen au Colorado, et enseigne dans divers établissements américains. Malgré une santé de plus en plus fragile (des rhumatismes le font beaucoup souffrir), le compositeur reste donc un infatigable voyageur, même si son activité créatrice est ralentie. Il est couronné en 1971 par un fauteuil à l'Académie des Beaux-Arts, et s'éteint le 22 juin 1974 à Genève, à l'âge de 81 ans. Selon ses souhaits, il est enterré à Aix-en-Provence. Sa femme, Madeleine, lui survivra plus de trente ans. Elle est décédée le 17 janvier 2008, dans sa 104e année, et est enterrée aux côtés de son mari, à Aix-en-Provence.

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