Cecil Percival Taylor, né le 25 mars 1929 et mort le 5 avril 2018, est un pianiste et poète américain. Il est connu pour être un des créateurs du free jazz avec Ornette Coleman, ainsi qu'un pianiste et improvisateur furieux de jazz.
Il nait à New York le 25 mars 1929. Il apprend le piano dès 6 ans. Son père est domestique d'un sénateur blanc, sa mère, est pianiste, danseuse et passionnée de théâtre. Elle meurt lorsqu'il a 12 ans. Il étudie au New York College of Music et au New England Conservatory pendant trois ans, où il travaille l’orchestration et l’harmonie. Après avoir joué dans des petits groupes de R&B et de swing dans les années 1950, il forme en 1956 son propre groupe avec le saxophoniste soprano Steve Lacy.
Durant les décennies 1950-1960, il peine à trouver du travail, malgré des œuvres marquantes comme Unit Structures et Nefertiti the Beautiful One Has Come et un album en duo avec John Coltrane Coltrane Time/Hard Drivin' Jazz.
Taylor joue et enregistre principalement avec le saxophoniste alto Jimmy Lyons, de 1961 jusqu'à la mort de Lyons en 1986, ainsi qu'avec les batteurs Sunny Murray et Andrew Cyrille.
Avec ce groupe, connu sous le nom de « The Unit », il développe de nouvelles formes d'interactions et de dialogues musicaux. À partir du début des années 1970, Taylor est loué par la critique. Il joue pour Jimmy Carter sur la pelouse de la Maison-Blanche et donne des cours comme artiste-résident dans des universités. Il est récompensé par un Guggenheim Fellowship en 1973 et recevra un MacArthur Genius Award en 1991.
Après la mort de Lyons, Taylor joue dans des formations variées. En solo, il sort Silent Tongues, Indent, For Olim, Garden, Erzulie Maketh Scent, The Tree of Life, et In Willisau. Avec le Feel Trio formé au début des années 1990 avec le contrebassiste William Parker et le batteur Tony Oxley, il sort Celebrated Blazons, Looking (The Feel Trio), et le coffret 2 T's for a Lovely T.
Il enregistre beaucoup pour le label allemand FMP lors de son séjour prolongé à Berlin. Il a joué en duo ou en trio avec des musiciens de free jazz européens dont Oxley, Derek Bailey, Evan Parker, Han Bennink, Tristan Honsinger, Louis Moholo, Paul Lovens.
La plupart de ses disques récents sont sortis sur des labels européens à l'exceptions de Momentum Space avec Dewey Redman et Elvin Jones.
En 1998, il sort Library of Congress performance Algonquin en duo avec le violoniste Mat Maneri. Il a sorti peu d'albums dans les années 2000 mais continue à donner des concerts, souvent sur son instrument préféré, le piano Bösendorfer.
Cecil Taylor s'est également intéressé au ballet et à la danse. Il a affirmé : « J'essaie d'imiter au piano les sauts dans l'espace que font les danseurs ».
Il a collaboré avec la danseuse Dianne McIntyre en 1977 et 1979. En 1979, il a également composé la musique pour le ballet de 12 minutes Tetra Stomp: Eatin' Rain in Space avec Mikhaïl Barychnikov et Heather Watts.
Taylor est également un poète, influencé par Robert Duncan, Charles Olson et Amiri Baraka. Il intègre parfois ses poèmes dans ses concerts.
En 1987, il a sorti Chinampas sur lequel il récite ses poèmes non accompagné.
Cecil Taylor est mort le jeudi 5 avril 2018 à l'âge de 89 ans à son domicile de Brooklyn (New York, USA).
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Extraordinaire improvisateur au piano !