Adam Smith

Biographie

Adam Smith (5 juin 1723 - 17 juillet 1790) est un philosophe et économiste britannique des Lumières. Il reste dans l'histoire comme le père des sciences économiques modernes, dont l'oeuvre principale, La Richesse des nations, est un des textes fondateurs du libéralisme économique. Professeur de philosophie morale à l'université de Glasgow, il consacre dix années de sa vie à ce texte qui inspire les grands économistes suivants, ceux que Karl Marx appellera les « classiques » et qui poseront les grands principes du libéralisme économique.

La plupart des économistes considèrent Smith comme « le père de l'économie politique » ; pourtant certains, comme l'Autrichien Joseph Schumpeter et l'Américain Murray Rothbard, l'ont défini comme un auteur mineur, considérant que son oeuvre comportait peu d'idées originales et que ces dernières sont fausses.

Adam Smith est né le 5 juin 1723 à Kirkcaldy. Dès sa naissance, Adam Smith est orphelin de père. Ce dernier, contrôleur des douanes, meurt deux mois avant la naissance de son fils. À l'âge de quatre ans, Adam Smith est enlevé par des bohémiens, qui, prenant peur en voyant l'oncle du jeune garçon les poursuivre, l'abandonnent sur la route où il sera retrouvé.

Élève particulièrement doué dès son enfance, bien que distrait, Adam Smith part étudier à Glasgow à l'âge de quatorze ans et y reste de 1737 à 1740. Il y reçoit, entre autres, l'enseignement de Francis Hutcheson, le prédécesseur d'Adam Smith à la chaire de philosophie morale. Smith sera très influencé par Hutcheson. Ayant obtenu une bourse, destinée en partie à former le clergé anglican écossais (le statut de cette bourse à l'époque de Smith n'est pas très établi), il part étudier à l'université d'Oxford. Il ne se plait guère dans cette université. Plus tard dans son livre la Richesse des Nations, il écrit : « Il y a plusieurs années qu'à l'université d'Oxford la plus grande partie des professeurs publics ont abandonné totalement jusqu'à l'apparence même d'enseigner ». Il choisit lui-même ses lectures, un choix qui lui vaut d'être menacé d'expulsion de l'université lorsqu'on découvre dans sa chambre le Traité de la nature humaine du philosophe David Hume, lecture jugée inconvenante à l'époque.

Choisissant une carrière universitaire, Smith obtient à l'âge de vingt-sept ans la chaire de logique à l'université de Glasgow et plus tard celle de philosophie morale. Le corps enseignant apprécie peu ce nouveau venu qui sourit pendant les services religieux et qui est de plus un ami déclaré de David Hume. Pourtant Smith devient relativement connu à Glasgow, où il participe à des cercles intellectuels, joue au whist le soir... Il est apprécié de ses étudiants : ses manières et son allure peu commune lui valent d'être imité, et on voit même de petits bustes de lui dans certaines librairies de la ville. Ses fréquents hochements de tête et sa diction maladroite dérivaient d'une maladie nerveuse dont il souffrit tout au long de sa vie.

Au-delà de son excentricité, la célébrité d'Adam Smith provient aussi de son travail et de la parution en 1759 de la Théorie des sentiments moraux, oeuvre de philosophie qui le fait connaître en Grande-Bretagne et même en Europe. Dans ce livre, il énonce les causes de l'immédiateté et de l'universalité des jugements moraux. Smith affirme que l'individu partage les sentiments d'autrui par un mécanisme de sympathie. Smith étend ce point de vue en évoquant un hypothétique spectateur impartial avec lequel nous serions en permanence en situation de sympathie. On discute vite des thèses de ce livre un peu partout, et plus particulièrement en Allemagne.

Adam Smith, alors qu'il était professeur de logique, a écrit d'autres ouvrages qui ne seront publiés qu'après sa mort. Un des plus connus est son Histoire de l'astronomie. L'histoire de l'astronomie à proprement parler ne représente qu'une petite partie de l'ouvrage, et s'arrête à Descartes, car en fait Smith s'intéresse davantage aux origines de la philosophie. Selon Smith, l'esprit prend plaisir à découvrir les ressemblances entre les objets et les observations, et c'est par ce procédé qu'il parvient à combiner des idées et à les classifier. Dans la succession des phénomènes constatés, l'esprit recherche des explications plausibles. Lorsque les sens constatent une succession qui rompt avec l'accoutumance de l'imagination, l'esprit est surpris, et c'est cette surprise qui l'excite et le pousse vers la recherche de nouvelles explications.

L'ouvrage de Smith est remarqué par Charles Townshend, homme politique important et chancelier de l'Échiquier de 1766 à sa mort un an plus tard. Ce dernier avait épousé en 1754 lady Caroline Campbell, veuve de lord Dalkeith, duc de Buccleuch, avec lequel elle a déjà deux fils. Townshend cherche un tuteur pour le fils aîné de son épouse qui, comme tous les jeunes aristocrates anglais de l'époque, doit faire un Grand Tour, et propose à Smith d'accompagner celui-ci dans son périple.

Smith et son élève quittent la Grande-Bretagne pour la France en 1764. Ils restent dix-huit mois à Toulouse, ville dont la société lui semble ennuyeuse. Ils séjournent ensuite dans le sud de la France puis vont à Genève. Là il rencontre et enthousiasme Voltaire, ainsi qu'une marquise dont il doit repousser les avances. Pendant ce long séjour dans le Sud-Ouest de la France et en Provence, Smith s'ennuie et entame la rédaction d'un traité d'économie, sujet sur lequel il avait été amené à dispenser des cours à Glasgow. Après leur sejour à Genève, Smith et son élève arrivent à Paris. C'est là qu'il rencontre l'économiste le plus important de l'époque, le médecin de Madame de Pompadour, François Quesnay. Quesnay avait fondé une école de pensée économique, la physiocratie, en rupture avec les idées mercantilistes du temps. Les physiocrates prônent que l'économie doit être régie par un ordre naturel : par le laissez-faire et le laissez-passer. Ils affirment que la richesse ne vient pas des métaux précieux, mais toujours du seul travail de la terre et que cette richesse extraite des sols circule ensuite parmi différentes classes stériles (les commerçants, les nobles, les industriels). Adam Smith est intéressé par les idées libérales des physiocrates, mais ne comprend pas le culte qu'ils vouent à l'agriculture. Ayant vécu à Glasgow, il a conscience de l'importance économique de l'industrie.

Bien que connu de son vivant pour ses oeuvres de philosophie, la postérité a surtout retenu son talent d'économiste. Les sciences économiques l'ont très rapidement élevé au rang de fondateur. Le courant libéral, autant économique que politique, en a fait un de ses auteurs de référence. Qu'y a-t-il dans La richesse des nations qui justifie une telle postérité ? Paradoxalement, Adam Smith n'a apporté presque aucune idée nouvelle à la philosophie et à l'économie dans son ouvrage. La plupart de ces idées ont déjà été approchées par des philosophes et des économistes comme François Quesnay, John Locke, William Petty, David Hume (avec qui il entretenait des relations amicales), Turgot ou encore Richard Cantillon. La Richesse des nations mentionne plus d'une centaine d'auteurs auxquels sont empruntées les différentes analyses.

Ce qui donne toute sa valeur à l'oeuvre de Smith n'est donc pas son originalité, mais la synthèse de la plupart des idées économiques pertinentes de son temps. La plupart des auteurs qui l'ont précédé ont développé des idées brillantes, mais distinctes de tout système global cohérent, et souvent associées à d'autres conceptions économiques beaucoup moins pertinentes (comme la stérilité de l'industrie chez les physiocrates). Smith corrige les erreurs a posteriori évidentes des auteurs qui l'ont précédé, il approfondit leurs idées et les lie entre elles pour tisser une compilation cohérente. Son mode de pensée repose souvent sur le principe suivant : pour Smith ce qui est sage pour le chef de famille ne peut pas être une folie dans la gestion d'un empire.

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