Vladimir Nabokov

Biographie

Vladimir Vladimirovitch Nabokov est un écrivain (romancier, poète, traducteur et critique littéraire) américain d'origine russe né à Saint-Pétersbourg le 22 avril (10 avril) 1899 et mort à Lausanne (Suisse) le 2 juillet 1977.

« Je suis un écrivain américain, né en Russie et formé en Angleterre, où j'ai étudié la littérature française avant de passer quinze années en Allemagne. Je suis venu en Amérique en 1940 et j'ai décidé de devenir citoyen américain et de faire de ce pays mon foyer.»

La famille Nabokov fait partie de la noblesse russe. S'appuyant sur les dires d'un cousin généalogiste, Vladimir Nabokov fait remonter le passé de sa famille à Nabok Murza, un prince tatar russifié qui aurait vécu à la fin du XIVe siècle. Depuis le XIXe siècle, la famille s'est illustrée au service de l'Empire russe. Le grand-père paternel de l'écrivain, Dimitri Nikolaïevitch Nabokov, est ministre de la Justice d'Alexandre II puis d'Alexandre III, et son père, Vladimir Dmitrievitch Nabokov (1869-1922), est un professeur de droit, criminologue et homme politique libéral connu, membre fondateur du parti Parti constitutionnel démocratique, élu à la première Douma d'État de l'Empire russe. Le père est un opposant à l'autocratie, il est d'ailleurs arrêté quelques semaines après l'appel de Vyborg.

Après la révolution de Février 1917, il est ministre sans portefeuille du gouvernement Kerensky.

La mère de l'écrivain, Eléna Ivanovna (née Roukavichnikov) (1876 - 1939) est issue d'une richissime famille de propriétaires terriens. En 1916, après la mort de son unique oncle maternel Vassili (« oncle Rouka »), le futur écrivain, âgé de seulement dix-sept ans, hérite - au grand dam de son père - d'une fortune colossale, dont il ne profitera que pendant quelques mois.

Outre Vladimir qui est l'aîné, la fratrie compte 4 enfants : un frère, Serge, né en mars 1900, deux soeurs : Olga née en janvier 1903 et Elena en mars 1906, et le benjamin, Kirill né en juin 1912.

Vladimir Vladimirovitch naît le 22 avril 1899 au coeur de Saint-Pétersbourg, vit une enfance heureuse dans un milieu très aisé et reçoit une solide éducation.

Dès l'âge de six ans, il parle l'anglais et apprend le français, aidé par « une file ahurissante de nurses et de gouvernantes anglaises» (« la langoureuse et mélancolique Miss Norcott », « la vague Miss Rachel », « la myope petite Miss Hunt », « Miss Robinson au nez tout rose », Mademoiselle O, etc.) et « le voisinage d'une bibliothèque de dix mille ouvrages ». Dans Autres rivages, Nabokov rapporte : « J'appris à lire en anglais avant de savoir lire en russe » et « Cet été-là (1905), durant l'une de ses brefs séjours avec nous à la campagne, [mon père] constata, avec une consternation de patriote, que mon frère et moi étions capable de lire et d'écrire en anglais, mais pas en russe. » La famille demeure dans son hôtel particulier de la rue Bolchaïa Morskaïa, dans un des quartiers les plus élégants de la capitale. Elle passe ses vacances à Rojdestveno ou à Biarritz sur la côte Atlantique.

En janvier 1911, Vladimir et son frère Serge font leur entrée à l'école Tenichev, une école privée ouverte à tous, mais qui est l'une des plus chères de l'Empire russe.

La révolution d'Octobre 1917 et la prise du pouvoir par les bolcheviks poussent les Nabokov à l'exil. Vladimir Nabokov quitte définitivement Pétrograd le 15 novembre 1917. La famille fuit d'abord vers le sud et s'installe quelque temps en Crimée. Le 15 avril 1919, elle embarque pour Athènes et parvient à Marseille. De là, elle traverse la France pour Le Havre et elle embarque pour le Royaume-Uni, où vit une importante communauté de Russes exilés. De 1919 à 1923, Vladimir étudie d'abord brièvement l'ichtyologie avant de se tourner définitivement vers les Lettres françaises et russes au Trinity College, à Cambridge. En 1923, diplômé de l'université de Cambridge, il s'installe à Berlin, grand carrefour d'immigration russe.

Il publie quelques nouvelles et poèmes dans le journal émigré Roul dès 1921, donne des cours d'anglais, de tennis, fait de la traduction, de la figuration de cinéma, un peu de théâtre, des échecs, compose des mots croisés en russe. L'assassinat de son père par des monarchistes russes, puis la montée du nazisme, poussent Nabokov (qui a épousé Véra Slonim, elle-même juive et qui lui donne un fils, Dimitri), à quitter l'Allemagne en 1936 pour s'installer à Paris. Les premières oeuvres de Nabokov sont toutes écrites en russe, Nabokov n'ayant jamais appris l'allemand. Son premier roman, Machenka (1926), lui vaut un début de célébrité parmi les émigrés russes. Publié en 1928, Roi, dame, valet et la traduction allemande de Machenka rétablit un peu la situation financière difficile des Nabokov, qui peuvent s'offrir des vacances dans les Pyrénées. Avec La Défense Loujine, Nabokov devient un écrivain de renom. Certains de ses textes sont déjà traduits. Ainsi, Chambre obscure paraît en français en 1934.

Son oeuvre russe s'achève avec Le Don, un roman sur la création littéraire.

Nabokov quitte définitivement Berlin le 18 janvier 1937. Il séjourne d'abord à Bruxelles, puis à Paris, mais il effectue de nombreux voyages à Cambridge, Prague, en différents lieux de la Côte d'Azur. Il espère s'installer comme professeur de russe en Angleterre, mais le projet ne se concrétise pas. Nabokov vit alors dans un très grand dénuement : il ne peut travailler en France et n'obtient une carte d'identité qu'un an plus tard. Il écrit cependant en français la nouvelle Mademoiselle O, ainsi qu'un essai sur Pouchkine.

Les Nabokov émigrent aux États-Unis le 28 mai 1940 sur le Champlain.

En 1941, Nabokov écrit pour la première fois un roman en anglais intitulé La Vraie Vie de Sebastian Knight — ce qui marque un tournant majeur dans sa carrière d'écrivain. Son style est dès lors totalement abouti et le livre lui-même peut être présenté comme un manifeste de son travail.

Nabokov enseigne ensuite à l'université Cornell. Il est naturalisé américain en 1945. La publication d'Autres Rivages, un récit de ses souvenirs d'enfance, lui vaut une première reconnaissance littéraire aux États-Unis.

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