Américain, né le 23 août 1924 et mort le 21 décembre 2023
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Robert Solow, né le 23 août 1924 à Brooklyn (New York) et mort le 21 décembre 2023 à Lexington (Massachusetts), est un économiste américain. Connu pour sa théorie sur la croissance économique, il est à l'origine du modèle de Solow, qui lui vaut de recevoir en 1987 le prix de la Banque de Suède. Lauréat du prix Nobel d’économie et l’un des économistes les plus influents du XXe siècle, ses travaux novateurs sur la théorie de la croissance économique ont façonné des générations de politiques économiques.
Robert Solow naît en 1924 au sein d'une famille juive dans le quartier de Brooklyn, à New York. Il est l’ainé de trois ans de la fratrie. Il grandit dans son arrondissement natal. Il est un excellent élève et, incité par un enseignant de son lycée, lit la littérature française du xixe siècle ainsi que la littérature russe.
En septembre 1940, il intègre l'université Harvard, à l'âge de 16 ans. Ses études sont financées grâce à une bourse de l'université. Il y étudie la sociologie et l'anthropologie, et suit des cours introductifs à l'économie. En 1941, il quitte Harvard pour rejoindre les forces armées des États-Unis, car « battre le nazisme était tout bonnement la chose la plus importante à faire à l’époque ». Il sert dans l'armée de terre américaine entre 1942 et 1945 en Afrique du Nord et en Italie.
La fin de la Seconde Guerre mondiale lui permet de réintégrer Harvard en 1945. Sur le conseil de son amie, l’historienne de l’économie Barbara Lewis, devenue son épouse, il décide de se concentrer sur l'étude de l'économie. Son intérêt pour cette discipline le pousse à lire des auteurs comme Wassily Leontief. Celui-ci deviendra un de ses professeurs, et ensuite son maître lorsqu'il en sera devenu l’assistant, et finalement son ami. Dans ses cours, Leontief donne chaque semaine à Solow un article à lire pour en discuter lors de leur prochaine réunion. Avec le temps, Solow, devenu son assistant, l'aide dans les calculs des paramètres de son modèle input-output. Solow obtient sa licence en 1947, puis son master en 1949.
Il décide d'effectuer un doctorat. En 1949 et 1950, il étudie à l'université Columbia pour approfondir ses connaissances en statistiques, sur conseil de Frederick Mosteller,. Il obtient finalement son doctorat d'économie à Harvard en 1951, pour une thèse rédigée sous la direction de Wassily Leontief. Il reconnaît à ce dernier sa transformation d'étudiant en économiste professionnel. Il obtient le Prix Wells de l'université Harvard pour sa thèse.
Anecdotiquement, Solow n'était pas très calé en mathématiques et il était donc obligé de « lire des articles de deuxième ordre parce qu’[il] ne pouvai[t] pas lire ceux de premier ordre ». Sa motivation le pousse à s'inscrire aux cours de calcul infinitésimal et d’algèbre linéaire. Cela lui permet de se faire engager comme assistant au MIT, dans la nouvelle faculté d'économie, et d’y rencontrer Paul Samuelson, un économiste réputé, et à l'aise avec l'outil mathématique, au point de mathématiser la discipline économique. Ils resteront de grands amis jusqu'à la mort se Samuelson en 2009. À propos de leur amitié, Atish Ghosh (en) écrit :
« […] elle [sa décision d'apprendre les maths] a eu pour conséquence de permettre à Solow de parler le même langage que Samuelson et de rester intellectuellement à son niveau, épreuve qu’il assimile à “courir tout le temps le plus vite possible”. »
À son tour, Samuelson a appelé Solow « le parfait économiste des économistes ». Ils sont restés collègues et amis pendant soixante ans et, quand on offrait à Solow un poste dans une autre université, il stipulait qu’il accepterait uniquement si on déménageait le bureau de Samuelson à côté du sien. Cela n’a jamais abouti, et c’est en partie pour cela qu’ils ont finalement passé tous les deux leur carrière au MIT.
Solow a défendu l’idée que l’économie ne peut être séparée du social : c'est ce que montre le modèle de Solow, qui est fréquemment utilisé dans l'étude de l'origine de la croissance économique. Il a d'ailleurs été conseiller de John Fitzgerald Kennedy.
Solow figure parmi les « grands » de la discipline comme Walter Heller, Arthur Okun et Kenneth Arrow. En 1987, il reçoit le « prix Nobel » d'économie pour son travail sur la théorie de la croissance et, en 1999, la National Medal of Science aux États-Unis.
Robert Solow est professeur émérite au département économique du MIT, il a précédemment enseigné à l'université Columbia. Il est docteur honoris causa du Conservatoire national des arts et métiers.
En 2000, il fonde avec Jean-Louis Beffa et Robert Boyer le Centre Saint-Gobain pour la recherche en économie qui devient le Centre Cournot. Ils créent ensemble la Fondation Cournot en 2010, sous l'égide de la Fondation de France, qu'ils coprésident.
Dans une tribune publiée dans Le Monde en avril 2017, il fait partie des vingt-cinq prix de la Banque de Suède dénonçant le programme anti-européen de Marine Le Pen pour les élections présidentielles françaises.
Robert Solow est mort le jeudi 21 décembre 2023, à l'âge de 99 ans, à Lexington (USA, dans le Massachusetts).
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