René Girard

Biographie

René Noël Théophile Girard, né à Avignon le 25 décembre 1923, est un philosophe français, membre de l'Académie française depuis 2005. Ancien élève de l'École des chartes et professeur émérite de littérature comparée à l'université Stanford et à l'Université Duke aux États-Unis, il est l'inventeur de la théorie mimétique qui, à partir de la découverte du caractère mimétique du désir, a jeté les bases d'une nouvelle anthropologie. Il se définit lui-même comme un anthropologue de la violence et du religieux.

René Noël Théophile Girard est marié et père de trois enfants. Son père, Joseph Girard, archiviste paléographe, conservateur de la bibliothèque et du Musée Calvet à Avignon de 1906 à 1949, était de tendance anticléricale et républicaine. Sa mère, qui fut la première bachelière du département de la Drôme, était catholique. De 1943 à 1947, il étudie à l'École nationale des chartes à Paris et soutient sa thèse d'archiviste paléographe sur La vie privée à Avignon dans la seconde moitié du XVe siècle.

En 1947, il part pour les États-Unis, où il obtient une bourse universitaire. Il se marie et effectue la totalité de sa carrière aux États-Unis. Il obtient un doctorat d'histoire en 1950 à l'Université d'Indiana, où il commence à enseigner la littérature, domaine qui lui assure sa réputation. De 1957 à 1968, il est à l'Université Johns Hopkins de Baltimore. En octobre 1966, il organise un colloque international, Les langages de la critique et les sciences de l'homme, faisant découvrir le structuralisme aux Américains. Y participèrent, entre autres, Roland Barthes, Jacques Derrida, Jacques Lacan. En 1968, il rejoint l'Université de Buffalo jusqu'en 1975, où il retourne à Johns Hopkins. Il se lie à Michel Serres, avec lequel il collabore.

Son premier livre est publié en 1961, Mensonge romantique et vérité romanesque, où il expose sa découverte du désir mimétique. Puis il commence à réfléchir aux aspects anthropologiques du mimétisme : la question du sacrifice. Ce sera l'objet de son livre le plus connu, La violence et le sacré, publié en 1972. Il prépare la troisième étape de son travail théorique dès 1971. La relative incompréhension qu'a rencontré La violence et le sacré lui fait éprouver la difficulté de rendre ses idées accessibles. Avec l'aide de Jean-Michel Oughourlian et de Guy Lefort, deux psychiatres français, il met au point l'ouvrage qui expose l'ensemble de sa pensée y compris, pour la première fois, le rôle central qu'ont pour lui les textes bibliques. Ce livre, Des choses cachées depuis la fondation du monde, paru en 1978, est bien accueilli par le grand public français mais « reçu par un silence à peu près total » par les milieux universitaires. Depuis il poursuit sa recherche et précise sa pensée dans de nombreux ouvrages.

Il termine sa carrière académique, de 1980 à sa retraite en 1995, à Stanford, où il réside toujours. Il y dirige, avec Jean-Pierre Dupuy, le Program for interdisciplinary research qui organise plusieurs colloques importants.

Le 17 mars 2005, René Girard est élu à l'Académie française, au fauteuil 37, succédant au révérend père Ambroise-Marie Carré, mort le 15 janvier 2004. Il est reçu sous la Coupole le 15 décembre 2005.

René Girard est mort mercredi 4 novembre 2015 à Stanford (aux Etats-Unis) à l'âge de 91 ans.

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