Plutarque

Biographie

Plutarque, né à Chéronée en Béotie vers 46 ap. J.-C. et mort vers 125, est un philosophe, biographe, moraliste, et penseur majeur de la Rome antique. Grec d'origine, il fut influencé par le courant philosophique du néoplatonisme et s'opposa dans ses traités de morale aux courants stoïciens et épicuriens.

Pluarque est né à Chéronée, petite ville à l'est de la Phocide, proche de Delphes en Grèce. Il a vécu entre 46 et 125 ap. J.-C. Malheureusement, les historiens ne possèdent que peu d'informations sur sa vie, seules la Souda (Xe siècle) et une note d'Eusèbe de Césarée y font référence. Les témoignages les plus importants restent ceux que l'écrivain a glissés lui-même dans son oeuvre. Il ne doit pas être confondu avec Plutarque d'Athènes, fondateur et premier scholarque de l'Académie néoplatonicienne d'Athènes vers 400.

Plutarque est le fils d'une famille riche descendante du roi thessalien Opheltias ; celui-ci a jugé bon de l'envoyer[réf. nécessaire] en 65 à l'école platonicienne d'Athènes, où Ammonios d'Athènes lui apprend les sciences et la philosophie. Il obtient la citoyenneté athénienne. Il fait un voyage à Delphes, avec Ammonios et Néron, ensuite un autre à Alexandrie. Chargé d'une première mission à Corinthe, il se rend pour la première fois à Rome, où il enseigne le grec et la philosophie morale sous les règnes de Vespasien et, en 79, de Titus. Il se marie à une compatriote, Timoxena, dont il a quatre enfants puis s'installe à Chéronée, où il ouvre certainement une école. Il écrit Sur la fortune d'Alexandre, les Vies de Galba et d'Othon. Il séjourne de nouveau à Rome en 88, plus longuement en 92. Il est nommé prêtre d'Apollon à Delphes, probablement autour de 85 et occupe cette fonction jusqu'à sa mort. Il acquiert la citoyenneté romaine et adopte le gentilice Mestrius, en hommage à son ami Florus. Vers 100-102, il commence l'immense cycle de ses Vies parallèles. Il revient ensuite à Chéronée où il se partage entre l'écriture de son oeuvre et la vie publique (il organisait les fêtes religieuses). Il meurt vers 125. Le lieu de sa mort n'est pas connu ; il est peut-être mort à Chéronée où il avait passé la fin de sa vie.

Auteur très fécond de plusieurs traités de morale, de philosophie, de théologie, de politique, érudit doué d'une connaissance encyclopédique, il étudie dans ses biographies la vertu à travers ses personnages de héros et adopte une position qui n'est pas celle de l'historien. Plutarque adhère aux faits qu'il présente, il imprègne son récit. C'est un moraliste et un observateur platonicien, à la fois l'ennemi des stoïciens et des épicuriens.

En outre, l'objectif de Plutarque est à chaque fois de dégager le portrait moral plutôt que de rapporter les événements politiques de l'époque : il se considère lui-même plus comme un biographe ou un moraliste qu'un historien. D'où le traitement détaillé qu'il consacre à son personnage. Même si Plutarque déforme la vérité, il est en général aussi fiable que ses sources, et parfois d'une grande valeur. Il ne montre aucun parti pris dans son traitement des Grecs et des Romains, aucune flatterie pour le pouvoir de Rome, alors dominant, ni de vanité pour la gloire passée de sa propre nation. Il croyait dans la coexistence du gouvernant romain et de l'éducateur grec.

Les écrits de Plutarque eurent une énorme influence sur la littérature européenne, notamment française et anglaise. La traduction en français des Vies parallèles par Jacques Amyot au milieu du XVIe siècle, constamment rééditée jusqu'à aujourd'hui, a renforcé sa diffusion et a fait de Plutarque un passeur de l'Antiquité à l'époque moderne ; c'est aussi un monument de la littérature française en prose. En 1579, l'Anglais Thomas North en donne une traduction qui servira de source à certaines tragédies historiques de William Shakespeare, notamment Jules César, Antoine et Cléopâtre, Coriolan ou Timon d'Athènes. Parmi ses admirateurs anglophones figurent aussi Ben Jonson, Sir Francis Bacon, John Milton, John Dryden, et plus tard Robert Browning. Les Essais de Montaigne, les oeuvres de La Boétie, d'Érasme, de Rabelais, plus tard l'oeuvre de Jean-Jacques Rousseau et de Joseph de Maistre sont profondément inspirés de ses OEuvres morales et des Vies Parallèles. Cotton Mather, Alexander Hamilton, Ralph Waldo Emerson et les transcendantalistes américains ont été très influencés par les OEuvres morales. Par ailleurs, dans les romans de Maurice Leblanc, les Vies parallèles sont le livre de chevet du héros Arsène Lupin, ce qui est révélateur des ambitions tant du personnage principal que de son auteur.

L'influence de Plutarque connaît un regain au XXe siècle, avec la reprise à contre-pied des Vies par Michel Foucault : « La Vie des hommes infâmes » dans Les Cahiers du chemin ou, en 1984, Pierre Michon qui publie Vies minuscules, empruntant certaines méthodes à Plutarque.

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