Érasme

Biographie

Érasme, également appelé Érasme de Rotterdam (Desiderius Erasmus Roterodamus), né dans la nuit du 27 au 28 octobre, en 1467 (ou en 1466, ou en 1469) à Rotterdam, comté de Hollande, et mort le 12 juillet 1536 à Bâle, est un chanoine régulier de saint Augustin, philosophe, écrivain latin, humaniste et théologien des Pays-Bas bourguignons, considéré comme l'une des figures majeures de la culture européenne.

Les noms de famille, à l'époque, n'étaient pas forcément stabilisés. Il appelle lui-même son père (en latin) Gerardus, et son frère aîné Petrus Gerardus; d'autre part, un bref du pape le désigne comme Erasmus Rogerii. On en déduit que son père devait s'appeler en néerlandais Rotger Gerrit ou Gerrits. Erasmus est son nom de baptême, venant de celui de saint Érasme, l'un des saints auxiliaires. Il l'a d'abord orthographié Herasmus, jusqu'à ce que l'apprentissage du grec lui indique que le H était de trop. Il a ensuite pris conscience que la véritable forme grecque était Erasmios, et il se nomme parfois Erasmius, par coquetterie; son filleul (né en 1516), fils de l'imprimeur Johann Froben, a été baptisé Johannes Erasmus, mais a toujours été appelé ensuite Erasmius. Desiderius est un autre nom qu'il s'est choisi lui-même et qu'il emploie pour la première fois en 1496; il est possible qu'il lui ait été suggéré par sa lecture assidue de la Correspondance de saint Jérôme, dont l'un des correspondants s'appelle ainsi. « De Rotterdam » se dit en latin Rotterdammensis, mais pour des raisons esthétiques il a préféré lui-même écrire, d'abord Roterdamus, ensuite Roterodamus (parfois en grec ὁ Ῥοτερόδαμος).

Érasme est né en 1466 ou 1467 ou 1469, selon les biographes, à Rotterdam. Il est le fils illégitime d'un prêtre et d'une fille de médecin. Selon certains, son nom d'origine était Geert Geerts, ou encore Gerhard Gerhards, mais cela n'est pas prouvé. Bien qu'il soit né à Rotterdam, sa famille était sans doute plutôt de Gouda.

En 1488, il prononce ses voeux chez les chanoines réguliers de saint Augustin à Steyn. C'est le 25 avril 1492 qu'il est ordonné prêtre. Il obtient par la même occasion une dispense de cours. L'évêque de Cambrai invite Érasme à le suivre dans ses déplacements comme secrétaire à partir de 1493. Il quitte le couvent. Il séjourne entre 1495 et 1499 à Paris, où il aurait appris le grec. Il semble qu'il y ait également rencontré de nombreux humanistes.

Il écrit dans le même temps l'Enchiridion militis christiani (Le Manuel du soldat chrétien), sous l'inspiration du franciscain Jean Vitrier, alors gardien (supérieur) du couvent de Saint-Omer.

Entre 1499 et 1514, Érasme parcourt l'Europe. En 1499, il séjourne pour la première fois en Angleterre, où il fait la connaissance de John Colet, chanoine de Saint-Paul, et de Thomas More, autre humaniste. Il se rend de nouveau en Angleterre entre 1505 et 1506. C'est entre 1506 et 1509 qu'il séjourne en Italie. Il y devient docteur en théologie à l'université de Turin. Il fait à partir de 1509 son troisième séjour en Angleterre, chez Thomas More. Il y écrit L'Éloge de la Folie, publié à Paris deux ans plus tard.

En 1514, il va à la rencontre de l'imprimeur Johann Froben à Bâle et écrit l'Éducation d'un prince à l'intention du duc de Croÿ, précepteur du futur Charles Quint, puis devient le conseiller de ce souverain entre 1517 et 1521, séjournant principalement à Louvain où il dirige le Collège des Trois Langues nouvellement fondé. En 1517, Léon X le dispense de porter l'habit monastique. Luther, fondateur du protestantisme, invite Érasme à le rejoindre, mais ce dernier refuse (1519).

Entre mai et octobre 1521, Érasme passe cinq mois à Anderlecht dans ce qui est aujourd'hui la Maison d'Érasme, près de Bruxelles, chez son ami le chanoine Pierre Wichmans. Puis, entre 1521 et 1529, il séjourne à Bâle, où il publie la majeure partie de son oeuvre (éditions et commentaires de presque tous les Pères de l'Église). En 1522, c'est la première édition des Colloques et la publication du De conscribendis epistolis (manuel d'épistolographie).

En 1524, Érasme attaque Martin Luther dans son De libero arbitrio ("Essais sur le libre arbitre"); Luther répond en 1526 par le De servo arbitrio. Mais la polémique va se poursuivre bien plus longtemps.

En 1528, Érasme publie Ciceronianus (Le Cicéronien), critique du purisme de certains auteurs de son époque comme Pietro Bembo qui figent la langue et refusent d'user d'un vocabulaire autre que celui de Cicéron pour décrire les réalités modernes. En 1529, la ville de Bâle étant entièrement acquise à la Réforme, il préfère s'installer à Fribourg-en-Brisgau, où il écrit son dernier grand ouvrage : L'Ecclésiaste. En 1535, il fait son retour définitif à Bâle. La même année, le pape lui offre le cardinalat, qu'il refuse.

Tombe

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