Ousmane Sow

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Biographie

Ousmane Sow, né le 10 octobre 1935 à Dakar et mort le 1er décembre 2016 dans la même ville, est un artiste sculpteur sénégalais. Il est connu pour avoir été une figure de l'art contemporain ainsi que pour ses sculptures monumentales.

Ousmane Sow naît à Dakar, d'une mère saint-louisienne et d'un père dakarois de trente ans son aîné. Il grandit à Reubeuss, un des quartiers les plus chauds de Dakar, où il reçoit une éducation extrêmement stricte au cours de laquelle son père le responsabilise très jeune. Il hérite de ce père, la rigueur, le sens du devoir, et un esprit libre. À la mort de celui-ci, et malgré un immense attachement à sa mère, il décide de partir pour Paris, sans un sou en poche. Il se fait héberger dans les commissariats de police, et connaît la douceur d'une France alors terre d'accueil. Tout en pratiquant divers petits métiers, et après avoir renoncé à suivre l'enseignement de l'école des beaux-arts, il passe un diplôme de kinésithérapeute.

Bien que sculptant depuis l'enfance, c'est seulement à l'âge de cinquante ans qu'il fit de la sculpture son métier à part entière. Mais la kinésithérapie qu'il exerça jusque là n'est sans doute pas étrangère au magnifique sens de l'anatomie que l'on trouve dans son oeuvre. Durant toutes ces années d'activité, il transforme la nuit son cabinet médical et ses appartements successifs en ateliers de sculpture, détruisant ou abandonnant derrière lui les oeuvres qu'il crée.

Révélé en 1987 au Centre Culturel Français de Dakar, où il présente sa première série sur les lutteurs Nouba, l'artiste expose six ans plus tard, en 1993, à la Dokumenta de Cassel en Allemagne. Puis, en 1995, au Palazzo Grassi, à l'occasion du centenaire de la Biennale de Venise.

Son exposition sur le pont des Arts au printemps 1999 attira plus de trois millions de visiteurs. Depuis, son oeuvre a été exposée dans une vingtaine de lieux, dont le Whitney Museum, en 2003, à New York pour une partie de la série sur la bataille de Little Big Horn.

Jusqu'à cette première exposition, organisée par le centre culturel français de Dakar en 1987, on ne connaît rien de sa création, si ce n'est l'extrait d'un film d'animation qu'il a lui-même réalisé et qui mettait en scène des petites sculptures animées.

C'est en 1984, inspiré par les photos de Leni Riefenstahl représentant les Nouba du Sud-Soudan, qu'il commence à travailler sur les lutteurs de cette ethnie et réalise sa première série de sculptures : Les Nouba. En 1988, naîtront Les Masaï, en 1991 Les Zoulou, et enfin, en 1993, les Peul.

En 1991, il achète le terrain sur lequel il construit sa maison, née de son imagination. Recouverte entièrement de sa matière, murs et carreaux, elle représente symboliquement le Sphinx et est la préfiguration d'une série qu'il imagine sur les Égyptiens.

C'est dans la cour de cette maison que naît la bataille de Little Big Horn, une série de trente-cinq pièces, exposée à Dakar en janvier 1999, en avant-première de l'exposition parisienne au printemps 1999, qui réunit toutes ses oeuvres.

En 2001, il confie aux Fonderies de Coubertin, avec lesquelles il continuera à travailler, la réalisation de trois bronzes, à partir de ses originaux : La Danseuse aux cheveux courts (série Nouba), Le Lutteur debout (série Nouba) et La Mère et l'Enfant (série Masaï). Ces trois pièces ont été exposées au printemps 2001 à Paris au musée Dapper. Ont été réalisées depuis une vingtaine de grands et une vingtaine de petits bronzes.

Cette même année, il répond à une commande pour le Comité international olympique, et crée Le Coureur sur la ligne de départ, aujourd'hui installé au musée des Jeux olympiques à Lausanne.

Durant l'été 2002, il réalise, à la demande de Médecins du Monde, une sculpture de Victor Hugo pour la Journée du refus de la misère.

Le bronze de cette sculpture a été commandé par Besançon, ville de naissance de Victor Hugo. Elle y a été installée le 17 octobre 2003, place des Droits de l'Homme.

En 2004, il entreprend la réalisation d'une série de petites sculptures Nouba, aboutissement de la série des grandes sculptures Nouba réalisées en 1984, série à laquelle il ajoute de nouveaux thèmes.

En 2005, Ousmane Sow a fait son entrée dans le Petit Larousse illustré.

En 2008, le maire de Genève lui commande une oeuvre destinée à son combat pour la régularisation des sans-papiers. Cette oeuvre, intitulée L'Immigré, a été installée au coeur de Genève.

En 2009, il réalise la sculpture de l'épée d'académicien de Jean-Christophe Rufin. Cette sculpture représente Colombe, le personnage emblématique de son roman Rouge Brésil.

En 2010, le Museum of African Art de la Smithsonian Institution à Washington acquiert aux enchères une oeuvre qu'il réalisa en 1989 pour la commémoration du Bicentenaire de la Révolution française, Toussaint Louverture et la vieille esclave. Cette pièce fait partie d'un groupe de sculptures incluant Marianne et les révolutionnaires (collections du musée du Quai Branly).

Pour son installation, le Museum of African Art dédie une salle spéciale à Ousmane Sow, incluant l'oeuvre et une exposition de photographies d'atelier accompagnée d'une projection permanente du film Ousmane Sow, réalisé par Béatrice Soulé.

En 2011, à l'occasion du déplacement du monument aux morts de Besançon, parc des Glacis, il réalise une oeuvre intitulée L'Homme et l'Enfant, destinée compléter, à l'été 2013, un ensemble des trois sculptures existantes. En représentant cet homme et cet enfant dont on perçoit seulement la forme sous le manteau, l'artiste souhaite mettre en lumière « l'action de ceux qui, au péril de leur vie, ont protégé ou sauvé des personnes. »

Cette pièce rejoindra la création d'une série en hommage aux grands hommes qui marquèrent sa vie. C'est ainsi, que, dans le sillage de Victor Hugo, sont nés à Dakar le général de Gaulle, Nelson Mandela, et son propre père Moctar Sow.

En 2013, reprenant le thème développé dans Toussaint Louverture et la vieille esclave, l'artiste répond à une commande de la ville de La Rochelle et réalise une nouvelle effigie de Toussaint Louverture pour le Musée du Nouveau Monde. Une pièce qui rejoint également sa série « Merci ».

Sa dernière création est une sculpture intitulée Le Paysan, de cinq mètres de haut, commandée par la Présidence de la République du Sénégal et l'Agence de la Francophonie. Cette sculpture devrait être installée en bronze devant le centre international de conférence Adbou Diouf à Diamnadio, pas très loin de Dakar.

Le 11 décembre 2013, il est le premier artiste noir à entrer à l'Académie des beaux-arts, au fauteuil de Andrew Wyeth, le second sous la Coupole depuis l'entrée de Léopold Sédar Senghor à l'Académie française.

Toujours, il sculpte sans modèle. Sa matière, il l'invente. En une savante alchimie, il laisse macérer pendant des années un certain nombre de produits. Cette matière est pour lui une oeuvre en elle-même, une matière qui le rend presque aussi heureux que la naissance de la sculpture elle-même. Il l'applique sur une ossature faite de fer, de paille et de jute, laissant à la nature et au matériau sa part de liberté, ouvrant la porte à l'imprévu.

Sa vie autant que son oeuvre sont profondément ancrées dans son pays. Il n'imagine pas sculpter ailleurs qu'au Sénégal. Et, alors qu'il vécut une vingtaine d'années en France, plus rien ni personne ne pourrait lui faire quitter sa terre africaine.

Ousmane Sow est mort le jeudi 1er décembre 2016 à l'âge de 81 ans à Dakar (Sénégal).

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