Maria Gaetana Agnesi

Biographie

Maria Gaetana Agnesi, née et morte à Milan (16 mai 1718 – 9 janvier 1799 (à 80 ans)), est une mathématicienne et auteur d'un traité d'analyse mathématique renommé pour sa clarté et l'unité de sa méthode.

Nommée à l'université de Bologne par le pape Benoît XIV, elle n'y a jamais enseigné. Elle a également publié un ouvrage de philosophie.

Agnesi a consacré toute la seconde partie de sa vie à sa foi chrétienne catholique et au service des pauvres.

Sa soeur Maria Teresa (1720–1795), claveciniste et compositrice, a, entre autres, écrit des opéras.

Maria Gaetana Agnesi naît dans une famille qui s'est enrichie dans l'industrie de la soie ; elle est l'aînée de nombreux enfants. Sa mère, qu'elle perdra à l'âge de 13 ans, s'appelle Anna. Son père, Pietro, dont c'est le premier mariage (il en aura deux autres), est riche ; le talent de deux de ses filles, mis en vitrine par lui, servira à sa promotion sociale.

Elle parle déjà le français, appris de sa nourrice, à l'âge de cinq ans. Son père lui donne des précepteurs. Le 18 août 1727 (elle a neuf ans), devant une assemblée qu'on a réunie pour l'entendre, elle présente de mémoire un discours d'une heure en latin sur le sujet du droit des femmes à l'éducation ; ce texte est publié la même année. À onze ans, elle sait assez de grec pour traduire sans préparation de cette langue au latin. Vers la même époque elle se met aux Éléments d'Euclide.

En décembre 1730 on la trouve atteinte d'un mal étrange, qu'on attribue au manque d'exercice ; on lui conseille donc la danse et l'équitation. « Comme elle était, tant par son âge que par son caractère, pleine de feu et entreprenante », elle se jette dans les activités, mais devient alors la proie de crises quotidiennes de convulsions. C'est vers ce temps qu'elle perd sa mère. Elle se rétablit en obéissant à l'injonction de se modérer.

À treize ans, outre l'italien et le français, elle a appris le latin, le grec, l'hébreu, l'espagnol, l'allemand ; ses talents de polyglotte lui valent l'admiration. Elle a quatorze ans quand son père décide de tenir salon. Elle en est l'attraction avec Maria Teresa et présente régulièrement des exposés sur les sujets philosophiques les plus complexes. Maria Gaetana devient une newtonienne convaincue.

En 1738 (elle a vingt ans), son père réunit un auditoire de nobles, ministres, sénateurs et lettrés pour l'entendre traiter de questions diverses de philosophie et d'histoire naturelle. Le recueil de 191 propositions qui en résulte est publié la même année. L'année suivante, Frédéric-Christian, fils d'Auguste III de Pologne, en visite à Milan, se fait inviter, au grand plaisir de Pietro Agnesi, pour entendre Maria Gaetana et sa soeur claveciniste.

Pendant tout ce temps, l'aînée s'occupe de l'éducation des plus jeunes membres de sa famille.

La jeune femme veut entrer au couvent, mais y renonce devant la réaction de son père. Toutefois, les apparitions publiques cessent, elle a la permission de se vêtir simplement et d'aller à l'église quand elle le veut : elle entre dans une sorte de retraite et se consacre à la dévotion et aux études. Dans les vérités de la géométrie, avait-elle l'habitude de dire, elle trouvait la pleine satisfaction de son esprit. Mais elle consulte fréquemment par lettre, y compris à l'étranger et reçoit de nombreuses demandes de consultation.

Elle écrit un commentaire, dont le besoin se faisait grandement sentir, sur le Traité analytique des sections coniques du marquis de L'Hôpital, mais elle n'en permettra pas la publication.

Avec l'aide du père Ramiro Rampinelli (1697-1759), elle étudie l'Analyse démontrée (1708) de Charles-René Reyneau (1656-1728) ; elle se familiarise sans doute aussi à la même époque avec les travaux d'Euler.

Son oeuvre principale, les Institutions analytiques, paraît en 1748 ; elle a alors trente ans.

En 1752 quatre ans se sont écoulés depuis la parution des Institutions et deux depuis sa nomination à Bologne. C'est cette année-là que son père meurt, laissant la famille endettée par ses dépenses de prestige. Elle se consacre alors au service des pauvres et à l'étude de la théologie (particulièrement de la patristique) :

« L'homme doit toujours agir pour une fin, le chrétien pour la gloire de Dieu ; j'espère que mes études ont eu pour but cette gloire, puisqu'elles pouvaient être utiles au prochain et qu'elles étaient conformes à l'obéissance, telles étant alors la volonté et le désir de mon père ; aujourd'hui, en cessant de m'y livrer, je trouve de meilleurs moyens pour servir Dieu ainsi que le prochain, et je dois et veux employer ces moyens. »

Elle décline les demandes de consultation en mathématiques, ce que beaucoup lui reprochent, elle n'écrira plus d'ouvrages pour le public et ne mettra pas à jour ses Institutions malgré les progrès rapides de l'analyse. Sa bibliothèque est vendue et dispersée. Toutefois, l'archevêque de Milan, le cardinal Pozzobonelli, la consulte un jour sur un livre posant des questions théologiques délicates ; elle trouve une solution agréée à la fois par l'archevêque et l'auteur du livre.

Elle vit d'abord dans la maison paternelle (on lui en a octroyé le treizième puisque c'est le nombre des enfants qui restent) ; elle y accueille des femmes malades. En 1759, manquant de place, elle loue une maison et sollicite des dons pour ses bonnes oeuvres. Elle enseigne le catéchisme tout en conservant ses autres activités. Quelque temps directrice, sans solde, de la section des femmes d'un hospice, elle va y habiter elle-même en 1783. Sa santé exige parfois qu'elle fasse des séjours à la campagne, mais c'est dans cet hospice qu'elle meurt en 1799, à 80 ans, plus de 50 ans après la publication de son oeuvre majeure.

Tombe

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