Lazzaro Spallanzani

Biographie

Lazzaro Spallanzani (10 janvier 1729, Scandiano - 12 février 1799, Pavie) est un biologiste italien.

Il entame ses études au collège Jésuite de Reggio d'Émilie, puis suit des cours de droit à l'université de Bologne, avant de se tourner vers les sciences. On accorde son orientation scientifique à l'influence de Laura Bassi, professeur de physique dans cet établissement. Il étudie en effet avec elle la philosophie naturelle ainsi que les mathématiques et s'intéresse également aux langues quelles soient anciennes ou modernes.

À l'âge de 25 ans, il devient professeur de logique, de métaphysique et de grec à l'université de Reggio. En 1760, il est muté à Modène où il continue d'enseigner avec succès et assiduité tout en dévouant son temps libre aux sciences naturelles. Il refuse plusieurs offres d'autres universités italiennes et de Saint-Pétersbourg jusqu'en 1778 où il accepte l'invitation de Marie-Thérese de Hongrie pour la chaire d'histoire naturelle à l'université de Pavie. Il devient également directeur du musée qu'il contribue à enrichir grâce aux collections ramenées de ses nombreux voyages sur les côtes méditerranéennes. En 1785, il est invité à Padoue mais obtient la permission de partir pour la Turquie avec le double de son salaire. Il y reste près d'une année au cours de laquelle il réalise de nombreuses observations comme celle d'une mine de cuivre à Chalki ou d'une mine de fer à Principi. Son retour est triomphal : à Vienne, il est reçu par Joseph II et en arrivant à Pavie, il est accueilli par les acclamations des étudiants de l'université.

Les années suivantes, ses cours rassemblent plus de cinq cents étudiants. Son intégrité dans la gestion du musée est brièvement mise en cause, mais une enquète judiciaire l'innocente rapidement à la satisfaction de tous, même de ses accusateurs. En 1788, il visite le Vésuve et les volcans de l'île Lipari et de la Sicile, et rassemble les résultats de ses recherches dans un ouvrage, Viaggi alle due Sicilie ed in alcune parti dell'Appennino, publié quatre ans plus tard.

Lazzaro Spallanzani meurt d'un cancer de la vessie le 12 février 1799 à Pavie.

Spallanzani étudie et réfute la théorie de la génération spontanée des cellules en 1768. Son expérience prouve que les microbes viennent de l'air et qu'ils sont tués par une ébullition. Ces travaux participent à la remise en cause de la théorie de la génération spontanée dont la contestation ne verra son achèvement que bien plus tard grâce à Louis Pasteur.

Lazzaro Spallanzani découvre aussi et décrit que la reproduction des mammifères requiert un spermatozoïde et un ovule, en mettant des caleçons à des grenouilles, ces dernières n'ont pas de descendance, il montre l'effet fécondateur des spermatozoides. Il est le premier à réaliser une insémination artificielle, en utilisant un chien. Spallanzani montre que certains animaux, spécialement des lézards, peuvent régénérer certaines parties de leur corps lorsque celles-ci ont été blessées ou sectionnées. Il procède également à la démonstration que le suc gastrique attaque la viande.

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