Jacques Montgolfier

Anniversaire !

Biographie

La chemise de grosse toile d'Etienne ne déchira pas... mais le cadet des Montgolfier dut supporter longtemps l'odeur de fumée ancrée dans sa chemise. La chemise était à peine gonflée de fumée qu'elle s'envola rapidement jusqu'au plafond de l'appartement de Joseph à Avignon. Les frères Montgolfier venaient de réaliser une expérience qui allait avoir des suites dans les prochains mois. Ils venaient de faire voler le premier ballon à air chaud conçu de toile. C'est du moins ce que qu'affirme la légende.

Tout avait commencé quelques mois auparavant...

En scrutant une gravure représentant le siège de Gibraltar par les espagnols, au cours duquel, par terre et par mer, les assaillants ne connurent que des échecs, Joseph, glissant son oeil du tableau à la cheminée de la maison, réfléchit ainsi: «Mais ils devraient y arriver par la voie des airs... La fumée qui s'échappe de la cheminée pourrait agir comme force d'ascension !!!»

Joseph le fougueux, l'imaginatif, venait de découvrir le principe du ballon à air chaud en pensant enfermer la fumée dans un sac. L'esprit méthodique et la ténacité d'Etienne allaient permettre de dépasser le stade de l'imagination et amorcer le processus expérimental. Les deux frères, papetiers de profession, curieux de physique, firent d'abord voler plusieurs petits sacs en papier, puis la chemise d'Etienne, et finalement, devant leur usine de papier à Annonay, des sacs de plus en plus grands, faits de tissus et de papiers encollés.

L'exploit de faire voler la chemise d'Etienne est bien modeste comparativement aux réussites des gigantesques ballons modernes qui s'élèvent aujourd'hui si facilement et si haut en altitude mais leur expérience, à cent ans de la révolution qui devait frapper durement la France, venait de donner le signal d'une course folle pour la conquête des airs. Les frères Montgolfier poursuivirent leurs expérimentations et au début de 1783, ils firent des essais d'allégement d'une enveloppe de papier par la flamme.

Le 4 juin de la même année, à Annonay, dans la cour du Couvent des Cordeliers, sous un soleil radieux, devant l'assemblée des États du Vivarais, les notables et les nombreux curieux ébahis, virent s'élever une sphère de 10 mètres construite dans la fabrique de papier des frères Montgolfier. Au préalable le sac avait été maintenu par huit hommes entre deux mâts, au-dessus d'un feu de paille et de laine, de façon à emmagasiner la fumée. Une fois bien rempli, le sac monta jusqu'aux nuages à plus de 1 800 mètres d'altitude. Il retomba dans une vigne à 3 km de son point de départ.

Quelques mois plus tard, le 19 septembre, à Versailles, devant le Roi et sa cour, ils gagnèrent en prestige et ajoutèrent à leurs exploits en faisant s'élever à bord d'un de leurs ballons, les premiers passagers aériens, un coq, un mouton et un canard, enfermés dans une cage. Après un vol de 10 minutes, à 3 kilomètres plus loin, le ballon se posa en douceur, aucun mal pour les animaux qui devinrent les héros du jour. Les paysans qui assistèrent à l'atterrissage, surpris de voir la nourriture leur tomber ainsi du ciel, venaient d'assister à la première livraison à domicile de l'histoire ! Un cavalier passionné assistait émerveillé à toute la scène. Il avait suivi le ballon sur son cheval, à travers la ville et les champs. Pilâtre de Rozier, à la fois chimiste et physicien n'allait pas tarder à contacter les frères Montgolfier pour offrir ses services.

L'exploit des frères Montgolfier allait donner le signal d'une course folle qui allait aboutir à la réalisation du premier vol humain. Soutenus financièrement par d'autres papetiers de Paris, Etienne et Joseph, les spécialistes de l'air chaud, allaient affronter l'équipe constituée des chimistes Charles et Robert, qui poursuivaient depuis quelques temps déjà des expériences en utilisant l'hydrogène, un gaz plus léger que l'air. De justesse, les frères Montgolfier furent les premiers à réaliser l'exploit. Le 21 novembre, en début d'après-midi, ils réalisèrent le premier vol humain de toute l'histoire de l'aviation, sous un ciel clément d'automne. L'envol se fait au château de la Muette. 300 personnes viennent y assister. À 13h54, leur ballon décolla avec à bord Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes. L'air à l'intérieur de l'enveloppe construite de grosse toile et de papier se conservait chaud grâce à un récipient en cuivre, attaché au ballon et dans lequel couvait le feu. Le vol qui dura 25 minutes suivit le lit de la Seine. La montgolfière dont le volume atteignait 2 200 m3 était peinte en bleu avec des guirlandes rouges et des médaillons dorées. Elle arborait les emblèmes du roi. Des milliers de parisiens émerveillés et incrédules virent passer au-dessus d'eux l'engin magique à plus de 1 000 mètres d'altitude. Ainsi se réalisait l'une des entreprises les plus extraordinaires jamais exécutées par l'homme. Le ballon se posa en douceur à quelques 10 kilomètres du site de décollage, au milieu des moulins à vent, sur la Butte-aux-Cailles, non loin de l'actuelle place d'Italie. Certains des paysans qui virent cette étrange machine descendre du ciel et se poser près d'eux concluant à une intervention diabolique s'avançaient déjà la fourche à la main pour conjurer le mauvais sort. Les aérostiers manifestant leur joie les accueillirent bouteilles de champagne à la main et les heures qui suivirent furent à la hauteur de l'exploit qui allait pour jamais marquer l'histoire du monde.

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