Héraclite d'Éphèse

Biographie

Héraclite d'Éphèse est un philosophe grec de la fin du VIe siècle av. J.-C.

La naissance d'Héraclite serait contemporaine de la mort d'Anaximandre. Héraclite naît à Éphèse dans la seconde moitié du VIe siècle av. J.-C., vers 544-541 av. J.-C. (il avait quarante ans dans la 69e olympiade — 504-501 av. J.-C. — selon Diogène Laërce). D'après Aristote, il serait mort à l'âge de 60 ans, donc vers 480 av. J.-C.. Des lettres apocryphes le désignent comme un contemporain de Darius Ier ; ce dernier aurait invité Héraclite à sa cour, mais le philosophe a décliné l'invitation. D'autres sources situent son floruit dans la 80e ou la 81e olympiade ; en effet, selon Strabon, Hermodore, un Éphésien qui avait aidé les décemvirs romains pour la confection des Douze Tables, était ami d'Héraclite. Héraclite serait donc né après 510 av. J.-C., et mort autour de 450 av. J.-C. ; cette datation n'est généralement pas retenue, car la différence d'âge suffirait à résoudre cette contradiction. Clémence Ramnoux situe l'acmé d'Héraclite entre la Bataille de Marathon et la Bataille de Salamine, et dit sa vieillesse contemporaine de la libération de l'Ionie, soit après la Bataille de Platées, soit peu après.

Héraclite est issu d'une famille illustre et sacerdotale. Il renonce en faveur de son frère aux privilèges que lui donnait le statut de descendant de Codros, roi d'Athènes, dont le fils, Androclos, fonda Éphèse. Parmi ces distinctions, on comptait la fonction honorifique de roi ou la présidence des cérémonies de Déméter. Il lutta contre les démocrates de sa ville, et n'était guère apprécié de ses concitoyens. Son ami Hermodore fut banni de la ville :

« Les Éphésiens méritent que tous ceux qui ont âge d'homme meurent, que les enfants perdent leur patrie, eux qui ont chassé Hermodore, le meilleur d'entre-eux, en disant : « Que parmi nous il n'y en ait pas de meilleur ; s'il y en a un, qu'il aille vivre ailleurs. »

(Fragment 121, Diogène Laërce, IX, 2) »

Lui-même semble avoir été persécuté pour athéisme (mais cette assertion est tardive et on la trouve chez des auteurs chrétiens, Justin de Naplouse et Athénagoras d'Athènes). Il y a unanimité des Anciens sur son lieu de naissance, Éphèse. Il était fils de Bloson (ou Blyson) ou, selon d'autres traditions, d'Héracon — ce dernier nom était peut-être en fait celui de son grand-père. Bien avant Socrate, il aurait appliqué à la lettre le Connais-toi toi-même Γνῶθι σαυτόν, car, disait-il, « il faut s'étudier soi-même et tout apprendre par soi-même ». Nous ne savons d'ailleurs rien de ses maîtres ; les anciens ne savaient pas où le situer dans la série des philosophes. Il semble donc avoir été un autodidacte. Les anecdotes sur sa mort sont contradictoires. Ermite, il partit vivre dans la montagne, vivant de plantes ; mais, étant tombé malade il mourut d'hydropisie, d'autres disent qu'il mourut plus tard d'une autre maladie.

Tombe

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