Henri Becquerel

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Biographie

Henri BECQUEREL, fils d'Edmond naît à paris en 1852 dans ce Muséum où son père est né, habite et travaille. Il fait ses études au Lycée Louis-le-Grand et a comme professeur le grand mathématicien Gaston DARBOUX. Entré à l'Ecole Polytechnique en 1872, il en sort en 1874 dans le corps des Ponts et Chaussées. Il épouse Lucie JAMIN, fille de son professeur de Physique à l'Ecole Polytechnique (JAMIN est un opticien de renom et académicien). Henri devient ingénieur en 1877 mais abandonne l'administration pour se consacrerà la physique. Ses premiers travaux de recherche portent principalement sur l'optique. Entre 1875 et 1882, il s'intéresse à la polarisation rotatoireinduite par des champs magnétiques et à la polarisation atmosphérique. A partir de 1883, il étudie les spectres infrarouges des vapeurs metalliques. De 1886 à 1888, il étudie l'aborption de la lumière dans les cristaux et soutient sa thèse de doctorat en 1888.

En 1889, il est élu à l'Académie des Sciences. Nommé professeur de physique au Muséum d'Histoire Naturelle, en 1892, après la mort de son père, il conclut sa leçon inaugurale consacrée à ses deux prédécesseurs, son père et son grand-père, en parlant "d'une vie toute entière consacrée au culte de la science". En 1895, il devient professeur à l'Ecole Polytechnique.

C'est le 20 janvier 1896, encouragé par Henri POINCARE qu'il décide d'entreprendre des recherches pour savoir si la fluorescence des sels d'uranium, étudiée depuis deux générations au Muséum, est de même nature que les rayons X. Guidé par cette idée - qui allait bientôt se révéler fausse - BECQUEREL choisit pour ses expériences un sel qu'il est en train d'étudier : le sulfate double d'uranyle et de potassium (sel d'uranium). Pour obtenir la phosphorescence, il l'expose d'abord au soleil pendant quelques heures, puis le place sur une plaque photographique préalablement enveloppée de noir ; il enferme le tout dans une boîte, espèrant qu'un rayonnement émanant du sel phosphorescent viendra impressionner la plaque. Effectivement, au développement, la plaque est impressionnée.

Il communique sa découverte à l'Académie des Sciences le lundi 24 février 1896.

Pendant plusieurs jours, le physicien laisse dans un tiroir les cristaux à coté des plaques photos car aucune exposition au soleil n'est possible (on est à la fin février). Le dimanche 1er mars 1896, le soleil reparait. Henri BECQUEREL va pouvoir recommencer ses expériences mais, dans une intuition géniale, il vérifie d'abord l'état de l'une des plaques restées dans le tiroir pendant plusieurs jours. A son grand étonnement, la plaque a été impressionnée bien que le cristal soit resté à l'abri du soleil. Il en arrive à la conclusion que les sels d'uranium émettent naturellement des radiations pénétrantes sans excitation préalable à la lumière. Dès le lundi 2 mars 1896, à la séance hebdomadaire de l'Académie des Sciences, Henri BECQUEREL annonce la découverte des rayons uraniques.

Il était temps car, en Angleterre, à Londres, Sylvanus THOMPSON travaille aussi sur la fluorescence du nitrate d'uranium et s'apprète à publier des résultats. Le destin a permis que BECQUEREL le devance de très peu de temps... Après cette découverte, Henri BECQUEREL continue ses expérimentations. Il vérifie que la phosphorescence n'est pas nécessaire à l'émission du rayonnement et que celui-ci est dû à l'uranium lui-même.

A la même époque, Marie SKLODOWSKA, épouse d'un physiscien confirmé, Pierre CURIE choisit come sujet de thèse l'étude des nouveaux rayonnements uraniques de BECQUEREL. Quatre mois plus tard, elle présente à l'Académie des Sciences une note dans laquelle elle confirme - comme BECQUEREL l'avait déjà énoncé - que le rayonnement uranique est aussi une propriété des composés de thorium et de certains sels minéraux comme la pechblende ou la chalcolite. C'est alors que Marie CURIE donne le nom de "radioactivité" à l'émission par différents corps chimiques de rayonnements analogues à ceux de l'uranium. Pierre et Marie CURIE découvriront ensuite le Polonium en juillet 1898 puis le Radium en décembre 1898.

A la fin de 1903, le Prix Nobel de Physique est attribué à BECQUEREL, Pierre et Marie Curie pour leur découverte de la radioactivité naturelle et leurs études des rayonnements émis. Après ce prix Nobel, Henri BECQUEREL continue ses travaux en collaboration avec les Curie mais il meurt prématurément au Croisic le 25 août 1908 à l'age de 56 ans.

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