Bessie Smith

Biographie

Bessie Smith, née le 15 avril 1894 à Chattanooga dans le Tennessee et morte le 26 septembre 1937 à Clarksdale dans le Mississippi, est une chanteuse américaine et une des artistes d'enregistrement les plus réputées des années 1920. Elle fut surnommée l'Impératrice du Blues.

Élevée par une famille d'une pauvreté extrême, elle commença très tôt à gagner sa vie en chantant dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew. Devenue une jeune femme, elle rejoint le spectacle ambulant de William et Gertrude Rainey, connus sous le nom de « Ma and Pa » (maman et papa).

En 1923, Smith fait ses débuts d'enregistrement chez Columbia Records avec sa première chanson, Downhearted Blues (le Blues abattu). Elle enregistrera finalement 123 chansons pour Columbia pendant le cours de sa carrière musicale. Bessie Smith était aussi une des artistes afro-américaines parmi les mieux payées des années 1920, en gagnant quelque 2000$ par semaine. Pourtant, sa carrière subit un ralentissement avec le commencement de la Grande Dépression des années 1930.

Bessie Smith, bisexuelle, avait des amants des deux sexes durant ses tournées.

Smith a eu une influence musicale importante sur des chanteuses comme Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin et Norah Jones. Sa voix puissante et son style de chant sont une contribution importante à l'histoire de la musique populaire.

La plupart de ses chansons ont été utilisées pour le jeu vidéo BioShock (2K Games) grâce à l'ambiance rétro que Bessie a véhiculée.

Bessie Smith est morte le dimanche 26 septembre 1937, à l'âge de 43 ans,d'un accident de voiture, à Clarksdale (USA, dans le Mississippi). Le soir du 26 septembre 1937, Smith a un tragique accident d'automobile en traversant Clarksdale dans le Mississippi avec son ami Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton). Ce dernier, conduisant, freina trop tard en arrivant sur un camion à l'arrêt et chercha alors à esquiver l'obstacle par la gauche, exposant à un impact violent la place occupée par Bessie. Grièvement blessée, Bessie est transportée à l'hôpital afro-américain G.T. Thomas où elle est amputée du bras droit et décède dans la matinée suivante. Un mythe largement répandu attribue la mort de Bessie au fait qu'elle ait été transportée à un hôpital réservé aux blancs qui l'aurait refusée, la laissant mourir d'hémorragie. Ce mythe a pour origine un article du musicien et producteur de jazz John Hammond, paru en novembre 1937 dans la revue Down Beat, ainsi qu'une pièce de théâtre écrite par Edward Albee en 1959 qui en a tiré son inspiration. Le docteur Smith, chirurgien de Memphis et témoin de l'accident avec son partenaire de pêche Henry Broughton, ont porté secours à la chanteuse avant d'appeler une ambulance. Smith estime dans une biographie de la chanteuse que l'ambulance qui a évacué Bessie Smith ne serait jamais allé dans un hôpital blanc et que « dans le Sud, à cette époque, aucun conducteur d'ambulance ou conducteur blanc n'aurait seulement songé à mener une personne de couleur dans un hôpital pour les blancs ».

Tombe

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