Barbara Stanwyck

Biographie

Barbara Stanwyck (née Ruby Catherine Stevens) est une actrice américaine née le 16 juillet 1907 à Brooklyn, New York (États-Unis), décédée le 20 janvier 1990 à Santa Monica (Californie).

D'une enfance difficile, Barbara Stanwyck a tiré une force et une volonté hors du commun. Elle commence au cinéma dès les débuts du parlant et est propulsée par le metteur en scène Frank Capra qui lui donne des rôles dignes de son talent d'actrice. Elle atteint des sommets en incarnant les stéréotypes de l'héroïne du film noir. Elle excelle dans les genres cinématographiques les plus variés : le mélodrame, le western, le film policier, le film noir, la comédie, le film social. Elle a été nominée 4 fois à l'oscar et a reçu en 1982 un Oscar d'honneur.

Barbara Stanwyck naît dans une famille pauvre en 1907. Orpheline très jeune, à l'âge de deux ans sa mère meurt accidentellement, son père abandonnera le foyer quelques années plus tard. Barbara, cadette de cinq enfants, est élevée par sa soeur aînée et par des familles d'accueil. Elle commence dés l'adolescence à travailler notamment comme emballeuse puis comme standardiste. D'un caractère tenace et surtout avec une volonté de réussir, elle tente sa chance dans le milieu du spectacle. Elle chante et danse dès l'âge de quinze ans dans des cabarets et des music-halls, avant d'obtenir un engagement à Broadway comme chorus girl dans les Ziegfeld Follies en 1922. C'est à cette époque qu'elle choisit de changer de nom.

Elle apparaît alors régulièrement sur les scènes de Broadway, où elle finit par obtenir des premiers rôles, notamment à l'Hudson Theatre dans « The Noose » et dans « Burlesque » où elle obtient un gros succès et de bonnes critiques. Le 26 août 1928, elle épouse l'acteur Frank Fay, acteur comique, dont elle divorcera en 1937. Parallèlement à sa carrière théâtrale, elle se lance au cinéma dans un film muet, Broadway nights (1927), grâce à l'appui de son mari. Le film est un échec ainsi que les suivants.

C'est la rencontre avec Frank Capra qui lui donne sa première chance, le réalisateur impose, contre l'avis des studios, Barbara Stanwyck en 1930 dans Ladies of leisure.

C'est en visionnant un bout d'essai pour la Warner que Frank Capra l'engage. « ... Au bout de trente secondes seulement, j'avais le coeur serré comme dans un étau. Elle suppliait le gouverneur de gracier son mari emprisonné. Jamais de ma vie je n'avais vu ou entendu une telle sincérité dans l'expression des sentiments humains. J'avais les larmes aux yeux lorsque la lumière revint. J'étais comme foudroyé. »

Capra est conquis par la personnalité de l'actrice, il l'aidera à adoucir son image un peu trop abrupte et va lui ouvrir de nouveaux horizons à Hollywood. Ils enchaîneront avec The Miracle woman en 1931 dont le sujet est inspiré de la vie d'Aimée Semple McPherson, célèbre prédicatrice qui en exploitant la crédulité des gens dans leur foi, se bâtit une fortune au milieu des années 20 aux États-Unis. Mais c'est le troisième film avec lui, Amour défendu (Forbidden, 1932), qui la révèle au grand public. Le réalisateur tournera encore 2 films avec Barbara Stanwyck : La Grande Muraille (The Bitter Tea of General Yen, 1933) et, plus tard, L'Homme de la rue (Meet John Doe, 1941). Frank Capra lui fait signer un contrat avec les studios Warner Bros. Barbara passe ensuite à la Columbia puis à la RKO.

Projetée au firmament des stars, elle est classée parmi les plus grandes du moment : Greta Garbo, Marlène Dietrich et Joan Crawford.

Elle incarne les femmes combatives et indépendantes dans l'Amérique en crise du début des d'années 30 dans des films aussi divers que Illicit (1931) de Lionel Barrymore, Toujours dans mon coeur (Ever In My Heart, 1933) et Franc jeu (Gambling Lady), tous deux signés Archie Mayo, Ladies They Talk About (1933) de Howard Bretherton, Liliane (Baby Face) (1933) de Alfred E. Green, Mariage secret (The Secret Bride, 1935) de William Dieterle ou La Dame en rouge (The Woman in Red, 1935) de Robert Florey. Elle fait une composition remarquée spécialement dans Liliane (1933), d'après une histoire du producteur Darryl F. Zanuck, où elle use des ses charmes pour se retrouver au sommet de l'échelle sociale sans se soucier de briser des carrières ou de provoquer des suicides. Le scénario, par trop sulfureux, eut des problèmes avec la censure. Jack Warner, directeur de la Warner Bros, effectua quelques édulcorations et imposa une fin plus conforme à la morale de l'époque.

William Wellman lui offrira également de beaux rôles dés le début des années 30 dans L'Ange blanc (Night Nurse, 1931), Mon grand (So Big, 1932), The Purchase Price (1932), puis plus tard dans L'Inspiratrice (The Great Man's Lady, 1942) et L'Étrangleur (Lady of burlesque, 1943).

Outre Capra et Wellman elle tourne avec de grands réalisateurs : John Ford pour Révolte à Dublin (1936), Cecil B. de Mille dans Pacific Express (1939) un hymne dédié aux pionniers du chemin de fer des États-Unis, Rouben Mamoulian dans L'Esclave aux mains d'or (1939) elle y rencontre un tout jeune débutant encore hésitant William Holden qu'elle défendra en menaçant de quitter le tournage à l'instant où on menace de le renvoyer. Holden déclara bien plus tard qu'il lui devait sa carrière.

Elle est encore remarquable dans le bouleversant mélodrame de King Vidor grâce à qui elle obtient sa première nomination aux Oscars pour son rôle dans Stella Dallas (1937), où elle incarne un personnage de femme élevant seule son enfant.

Entre temps ses relations avec son mari se sont dégradées, l'insuccès aidant, Frank Fay s'est mis à boire. Ils adopteront un garçon, Dion Anthony, mais finiront par divorcer en 1935. On dit que leur relation a inspiré le film de William Wellman, Une étoile est née.

Elle rencontre, en 1936, sur le plateau de La Fièvre des tropiques un des jeunes premiers les plus séduisants d'Hollywood, Robert Taylor. Une liaison s'instaure qui se concrétisera trois ans plus tard par un mariage en 1939 organisé par les studios Metro-Goldwyn-Mayer, pratique courante de l'époque. Mais lassée des infidélités de son mari, l'actrice finira par divorcer le 21 février 1951.

Au début des années quarante, elle est une des rares stars indépendantes libres d'engagement à long terme avec les studios, elle gère seule sa carrière. Viennent les années de gloire, elle est titrée en 1944 l'actrice la mieux payée d'Hollywood, et interprète ses meilleurs rôles.

Parfaite dans la comédie, le mélodrame ou la tragédie, chaque film lui est un moyen de renouveler son image et de prouver l'étendue de son jeu.

Elle aborde la décennie avec un genre cinématographique où elle va exceller : la comédie. Elle démontre un réel talent comique dans des chefs d'oeuvre éblouissants tel Un coeur pris au piège par un maître du genre Preston Sturges où elle incarne une aventurière sans scrupules qui séduit un milliardaire timide incarné par Henry Fonda et Tu m'appartiens où elle retrouve le même Henry Fonda, elle joue une voleuse impénitente au cotés de Fred MacMurray dans Remember the Night, Howard Hawks la fait jouer une pétulante chanteuse de cabaret qui bouleverse la vie de professeurs dont fait partie Gary Cooper dans le brillant Boule de feu. Son abattage et sa fantaisie hors pair seront récompensés pour ce film par une nomination aux oscars. Mention spéciale pour L'Homme de la rue de son réalisateur fétiche Frank Capra où elle côtoie le drame et la comédie de façon sensible et sera annonciateur de ses futurs rôles les plus tourmentés.

La suite de sa filmographie sera enrichie de mélodrames, genre de films où elle a déjà fait ses preuves, comme Le Droit d'aimer (My Reputation) de Curtis Bernhardt, L'Orchidée blanche (The Other Love, 1947) d'André De Toth, Ville haute, ville basse (East Side West Side, 1949) de Mervyn LeRoy, Chaînes du destin (No Man of Her Own, 1950) de Mitchell Leisen, Le Démon s'éveille la nuit (Clash by Night, 1952) de Fritz Lang, Le Souffle sauvage (Blowing Wild, 1953) de Hugo Fregonese, La Tour des ambitieux (Executive Suite, 1954) de Robert Wise, All I Desire (1953) et Demain est un autre jour (1956), tous deux de Douglas Sirk, La Rue chaude (Walk on The Wild Side, 1962) d'Edward Dmytryk...

Aucune actrice n'incarnera mieux qu'elle les femmes fortes et « viriles » dans un autre genre, celui-là essentiellement masculin, le Western. Elle en tournera de nombreux, tout particulièrement dans les années cinquante, parmi lesquels La Gloire du cirque où elle interprète Annie Oakley, partenaire de Buffalo Bill dans le film de George Stevens en 1935, Pacific Express (Union Pacific, 1939) de Cecil B. DeMille, Californie terre promise (California, 1946) de John Farrow, Les Furies (The Furies, 1950) d'Anthony Mann où elle affronte son père (Walter Huston) propriétaire terrien, La Reine de la prairie (Cattle Queen of Montana, 1954) d'Allan Dwan, Le Souffle de la violence (The Violent Men, 1955) de Rudolph Maté, La Horde sauvage (The Maverick Queen) de Joseph Kane et Quarante tueurs (forty guns, 1957) de Samuel Fuller. Dans ce film, elle renverse à nouveau les lois du genre en incarnant une chef de bande despote, fouet à la main habillée tout en noir en habit d'homme. Elle fait dès le début du film une apparition fulgurante, à la tête de quarante cavaliers. À cinquante ans, elle effectue elle-même certaines cascades plusieurs fois dont celle où elle est désarçonnée par son cheval et traînée sur le sol sur plusieurs mètres.

Mais c'est dans le film noir qu'elle donnera le meilleur d'elle-même.

En 1944, Billy Wilder lui confie un rôle très noir dans Assurance sur la mort qui sera déterminant pour sa carrière. D'abord réticente par la noirceur du personnage Billy Wilder la convainc d'accepter en lui lançant un défi : « Vous êtes une souris ou une actrice ? » « J'espère être une actrice » lui répondit-elle, « Alors, acceptez le rôle. » Elle l'accepta et lui fut très reconnaissante.

Transformée pour l'occasion en une vamp blonde, séduisante et perverse, elle incarne là un de ses meilleurs personnages. Chef d'oeuvre du film noir, le film est sublimé par l'utilisation de la lumière, un scénario et une réalisation sans concession et des interprétations sans failles dont celle sidérante de Barbara Stanwyck. Le film sera encensé par Alfred Hitchcock. Sept nominations aux oscars couronneront le film (dont celle du meilleur film, scénario, réalisation et actrice) mais il n'en remportera aucun.

Elle incarnera encore la « bad girl » dans plusieurs films marquant comme La Femme à l'écharpe pailletée, un beau rôle de garce où dans une scène célèbre, elle brûle le visage de son amant avec un allume-cigare ; L'Emprise du crime ; Le Souffle sauvage ; Crime of Passion et les victimes dans La Seconde Madame Carroll ; Raccrochez, c'est une erreur ; La Plage déserte ; Témoin de ce meurtre...

En 1948, pour la quatrième et dernière fois, elle échoue aux Oscars malgré la qualité du sombre Raccrochez, c'est une erreur (Sorry, Wrong Number) d'Anatole Litvak et de son interprétation, auprès de Burt Lancaster, d'une femme malade qui surprend une conversation téléphonique entre deux tueurs préparant son propre assassinat (les votants des Oscars lui préférant Jane Wyman dans son personnage de sourde-muette du Johnny Belinda de Jean Negulesco).

Sa carrière cinématographique déclinant au milieu des années 50, elle apparaît au cinéma pour la dernière fois dans Celui qui n'existait pas (William Castle, 1964), au coté de Robert Taylor, son ex-mari.

Elle se consacre par la suite au petit écran, participant à la série The Barbara Stanwyck Show (1960-61) pour laquelle elle remporte un premier Emmy Awards en 1961. Elle obtient son deuxième Emmy Awards en 1966 pour son rôle de Victoria Barkley dans La Grande Vallée (1965-69) qui fait d'elle l'une des actrices les plus populaires à la télévision. Agée de soixante ans, elle effectue sans doublure toutes les cascades dans ce western où elle incarne une veuve énergique et chef de famille à la tête d'un ranch. Troisième Emmy Awards pour le rôle de Mary Carson, riche propriétaire du domaine de Drogheda, dans Les Oiseaux se cachent pour mourir (1983), elle fera sa dernière prestation dans Dynastie II - Les Colby (1985-86) spin-off de la série Dynastie.

Elle est décédée à Santa Monica, en Californie le 21 janvier 1990.

Citations :

► « Et puis il y eut Barbara Stanwyck, qui était destinée à être chérie de tous les metteurs en scène, acteurs, techniciens et figurants. Si on avait organisé un concours de popularité à Hollywood, elle l'aurait remporté haut la main. » Frank Capra

► « Et c'est ainsi que commença (après Ladies of Leisure, leur premier film) ma longue association personnelle et professionnelle avec Barbara Stanwyck. Sous sa timidité boudeuse, couvait la passion d'une Sarah Bernhardt. Naïve, très « nature », indifférente aux questions de maquillage, de vêtements, de coiffure, cette chanteuse de music-hall pouvait vous bouleverser jusqu'au tréfonds de votre être. Elle ne connaissait rien aux « trucs » du métier ; elle ne savait pas tricher avec l'orientation de son regard pour qu'on voie son visage, ni restreindre les mouvements de son corps lorsqu'on la filmait en plan rapproché. Il lui suffisait de se mettre à jouer, et tout le monde sur le plateau s'arrêtait pour la regarder. » Frank Capra

► « Stanwyck ne m'a fait absolument aucune difficulté. Et elle connaissait le scénario par coeur et les répliques de tout le monde. Vous pouviez la réveiller au milieu de la nuit, elle connaissait la scène. Jamais une faute, jamais une erreur : un merveilleux cerveau. » Billy Wilder

► « C'est une fille remarquable – une incroyable bosseuse, copine avec tous les techniciens. Il n'y avait aucune barrière : elle aidait tout le monde... » Allan Dwan

Anecdotes :

► Elle fut nommée par l'American Film Institute onzième meilleure actrice de légende du cinéma.

► Les premiers contacts entre Barbara Stanwyck et Frank Capra furent un peu explosifs. Capra déclara à Harry Cohn : « Harry, ta Stanwyck, tu peux te le garder. C'est pas une actrice, c'est un porc-épic... » Capra changera heureusement d'avis au visionnage d'un bout d'essai de l'actrice.

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