André Brahic

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Biographie

André Brahic est un astrophysicien français né le 30 novembre 1942 à Paris et mort le 15 mai 2016 dans la même ville. Il est connu du grand public pour avoir découvert les anneaux de Neptune, ainsi que trois des arcs de ces derniers — qu'il a nommés « Liberté », « Égalité » et « Fraternité ».

Il est le compagnon de l'astrophysicienne Isabelle Grenier.

André Fernand Brahic naît le 30 novembre 1942 à Paris. Il est le fils d'une famille modeste, originaire du village du Petit-Brahic à Banne, en Ardèche : « Mes ancêtres étaient mineurs. Beaucoup sont morts jeunes de la silicose, mais mon père a vite quitté la mine pour travailler dans les chemins de fer ».

Après ses études secondaires au lycée Voltaire à Paris, il effectue une licence de mathématiques au cours de laquelle il choisit l'option astronomie dont les cours sont dispensés par Evry Schatzman car « le mot sonnait comme quelque chose de fascinant et d'amusant ». Sa thèse de 3e cycle à l'université de Paris VII, sous la direction de Michel Hénon, porte sur le rôle des collisions de nuages dans la formation des galaxies. Son modèle numérique développé à cette occasion amène à une meilleure compréhension de la nature des anneaux de Saturne et lui ouvre un poste à l'université.

Il est astrophysicien au CEA, professeur à l'université de Paris VII à partir de 1978 et directeur du laboratoire Gamma-gravitation rattaché à l'UFR de physique. Il travaille notamment avec Evry Schatzman et Michel Hénon, en particulier sur les supernovas, la théorie du chaos, la dynamique des galaxies, les anneaux planétaires et la formation du Système solaire dont il est l'un des plus grands experts mondiaux.

C'est aussi un spécialiste de l'exploration du Système solaire par les sondes spatiales dont il suit toute l'histoire pendant de nombreuses années. Il s'intéresse notamment aux anneaux des planètes géantes et élabore l'un des principaux modèles concernant les anneaux de Saturne. En 1984, il découvre, en compagnie notamment de William Hubbard, les anneaux et les arcs de Neptune, cinq ans avant leur confirmation photographique par la sonde Voyager.

Les anneaux de Neptune se comptent au nombre de cinq dont les noms sont, du centre vers l'extérieur : Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams.

Le dernier anneau Adams se décompose en quatre arcs. Seuls trois arcs sont découverts au départ, dont les noms trouvés par André Brahic font référence à la devise nationale française : « Liberté », « Égalité », « Fraternité ». Plus tard, un quatrième arc est découvert par une de ses collaboratrices et ancienne étudiante, Cécile Ferrari. Il a été baptisé « Courage », commençant par un C comme « Cécile »[réf. incomplète]. Ainsi, un moyen mnémotechnique de se rappeler ces noms, pour des étrangers ne connaissant pas la devise française, est de retenir le mot « CLEF » désignant la clef de musique en anglais ou la clef de serrure en français.

À partir de 1991, André Brahic fait partie de l'équipe d'imagerie de la sonde Cassini. La sonde est lancée le 15 octobre 1997 pour arriver aux alentours de Saturne le 1er juillet 2004. La mission, initialement prévue pour une durée de quatre ans, est prolongée jusqu'en 2019, compte tenu de la complexité du monde de Saturne et de l'extraordinaire richesse des premières observations. Ainsi André Brahic devait-il être membre de la communauté Cassini jusqu'à 2021.

André Brahic reçoit le prix Carl-Sagan 2000 aux États-Unis ainsi que le prix Jean-Perrin 2006 de popularisation scientifique. Ce dernier, remis par la Société française de physique, est destiné à récompenser un effort particulièrement réussi de popularisation de la science.

En 1990, l'astéroïde (3488) Brahic est baptisé en son honneur.

En 2014, il est candidat à la succession de François Jacob à l'Académie française, mais est battu par Marc Lambron.

André Brahic est mort le dimanche 15 mai 2016 à Paris à la suite d'un cancer.

Tombe

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