William Wordsworth

Biographie

William Wordsworth, né le 7 avril 1770 à Cockermouth (Cumberland), mort le 23 avril 1850 à Rydal, près d'Ambleside (Westmorland), est un poète anglais. Il inaugure, avec Samuel Taylor Coleridge, la période romantique de la littérature anglaise lors de la publication de Lyrical Ballads (1798). Son oeuvre maîtresse est Le Prélude (en), poème autobiographique consacré aux expériences fondatrices de sa jeunesse.

Deuxième d'une famille de cinq enfants, Wordsworth est le fils de John Wordsworth et d'Ann Cookson. Il naît à Cockermouth, dans l'ancien comté du Cumberland, aujourd'hui le comté de Cumbria. Sa soeur est la poétesse Dorothy Wordsworth. Son frère aîné, Richard, fut homme de loi ; le quatrième, John, veut également devenir poète mais meurt lors d'un naufrage en 1805 ; Christopher, le puîné, devient un savant. Leur père est le représentant légal de James Lowther, premier comte de Lonsdale. À la mort de sa mère en 1778, son père l'envoie à la Hawkshead Grammar School, puis décède en 1783, laissant un maigre héritage à ses descendants.

Wordsworth entre au St John's College de Cambridge en 1787. En 1790, il se rend en France et soutient les républicains de la Révolution française. Il obtient son diplôme l'année suivante, sans mention, puis part pour un tour d'Europe incluant les Alpes et l'Italie. Il s'éprend d'une Française, Annette Vallon, dont il a une fille, Caroline, née le 15 décembre 1792 à Orléans. La même année, le manque d'argent le contraint à rentrer seul en Grande-Bretagne.

Accusé d'être girondin sous la Terreur, il prend ses distances avec le mouvement républicain français ; de plus, la guerre entre la France et la Grande-Bretagne l'empêche de revoir sa femme et sa fille.

C'est en 1793 qu'il publie ses premiers poèmes, dans les recueils An Evening Walk et Descriptive Sketches. Il reçoit un don de £900 de Raisley Calvert en 1795, ce qui lui permet de continuer à écrire et de s'installer avec sa soeur à Racedown. Il rencontre Samuel Taylor Coleridge dans le Somerset cette même année. Les deux poètes deviennent vite très amis.

En 1797, Wordsworth et sa soeur Dorothy déménagent dans le Somerset, à quelques kilomètres de la maison de Coleridge, à Nether Stowey. L'étroite collaboration entre Wordsworth et Coleridge, ajoutée à l'accueil qu'ils réservent au jeune poète radical John Thelwall soulève une vague d'inquiétude dans la région. Déjà effrayés à l'idée d'une invasion militaire de la France, les habitants se persuadent que Wordsworth et Coleridge ne sont pas des poètes mais des comploteurs politiques.

Les deux hommes publient Lyrical Ballads (1798), recueil qui s'avère d'une importance capitale pour le mouvement romantique en Grande-Bretagne. Il contient un des poèmes les plus connus de Wordsworth, Tintern AbbeyN 1, ainsi que The Rime of The Ancient Mariner (La Ballade du Vieux Marin) de Coleridge.

Wordsworth, Dorothy et Coleridge se rendent ensuite en Allemagne. Durant l'hiver 1798-1799, Wordsworth, installé à Goslar, commence un poème autobiographique, Le Prélude (en). En rentrant en Angleterre sa soeur et lui s'installent à Grasmere, dans le « Lake District », non loin de chez Robert Southey. Wordsworth, Southey et Coleridge deviennent alors les « Poètes du Lake » (Lake District Poets).

En 1802, Wordsworth se rend en France avec Dorothy pour revoir Annette et Caroline. Il épousera pourtant son amie d'enfance, Mary Hutchinson. Dorothy n'apprécie pas ce mariage mais reste vivre avec le couple. L'année suivante, Mary donne naissance au premier de leurs cinq enfants, John.

Lorsque Napoléon devient empereur des Français en 1804, les derniers rêves de libéralisme de Wordsworth s'écroulent; il se décrit alors comme « conservateur ». Il travaille beaucoup cette année-là, ce qui lui permet de terminer The Prelude en 1805, mais il n'aura de cesse de l'améliorer et le recueil ne sera publié qu'à titre posthume. Il sera, cette même année, profondément affecté par le décès de son frère John.

En 1807, ses Poems in Two Volumes sont publiés, incluant Ode: Intimations of Immortality from Recollections of Early Childhood. Pendant quelque temps, Wordsworth et Coleridge sont éloignés l'un de l'autre en raison de l'addiction de ce dernier à l'opium.

Deux de ses enfants, John et Catherine, meurent en 1812. L'année suivante, il emménage à Rydal Mount, Ambleside, non loin de la propriété de Harriet Martineau, essayiste engagée et militante, seule au milieu de ses moutons et de ses chèvres; il y passera le restant de ses jours. Il publie en 1814 ce qui est censé être la deuxième partie d'une trilogie, The Excursion. La critique moderne souligne que ses oeuvres, plus particulièrement celles qu'il écrit au milieu des années 1810, ont perdu en qualité.

Dorothy tombe gravement malade en 1829 et reste invalide. En 1835, Wordsworth verse une pension à Annette Vallon et Caroline. Le gouvernement lui accorde une pension civile d'un montant de 3 000£ par an en 1842.

Après la mort de Robert Southey en 1843, Wordsworth devient le Poet Laureate. Lorsque sa fille Dora meurt, en 1847, il cesse momentanément d'écrire.

Il meurt en 1850 à Rydal Mount et est enterré dans la St Oswald's Church, au village de Grasmere. Mary publie son long poème autobiographique, The Prelude, plusieurs mois après sa mort.

La vie de Wordsworth et de Coleridge, et en particulier leur collaboration pour les Lyrical Ballads, sont au coeur du film Pandaemonium (2000).

Wordsworth est le fondateur de la Literary Society.

Poetry is the breath and finer spirit of all knowledge [...] It is as immortal as the heart of man [...] (« La poésie est le souffle et l'esprit le plus noble de tout savoir [...] Elle est immortelle comme l'est le coeur humain »).

Ainsi le poète devient un être d'exception, doué d'une sensibilité hors du commun, d'une puissance d'enthousiasme, d'une tendresse et d'une connaissance de la nature humaine, bref d'une more comprehensive soul than [is] supposed to be common among mankind (« d'une âme plus apte à saisir les choses qu'il [est] habituel dans le genre humain. »)

Qu'est donc le poète ? C'est un homme qui parle aux hommes, qui leur transmet un message.

Tombe

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