William Somerset Maugham

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Biographie

William Somerset Maugham, (Paris, 25 janvier 1874 - Saint-Jean-Cap-Ferrat, 16 décembre 1965) est un romancier, nouvelliste et dramaturge britannique.

Il naît à Paris, quatrième fils de parents britanniques vivant en France et qui avaient organisé la naissance de leur enfant pour qu'elle ait lieu à l'ambassade britannique, de telle façon que – si ce n'est pour la géographie, du moins pour la loi – il soit né au Royaume-Uni, ce qui par ailleurs lui permettrait de ne pas être soumis au service militaire français.

Son père, Robert Ormond Maugham, âgé alors de cinquante ans, était un juriste anglais chargé des affaires juridiques de l'ambassade britannique à Paris. Son grand-père, également prénommé Robert, était également un juriste de renom et l'un des fondateurs de l'English Law Society. On s'attendait donc à ce que l'enfant marche sur leurs traces. Ce fut en fait son frère aîné Frederic Herbert Maugham qui embrassa la carrière juridique et devint Lord Chancellor entre 1938 et 1939.

Âgée de 35 ans à la naissance de William, sa mère Edith Mary (née Snell), fille d'un commandant de l'armée coloniale britannique aux Indes, souffrait de tuberculose pulmonaire et les médecins lui prescrivirent les accouchements comme remède. William avait trois frères plus âgés, qui étaient tous déjà pensionnaires au Dover College en Angleterre lorsqu'il atteignit l'âge de trois ans ; il fut donc élevé comme un enfant unique.

L'enfant grandit au coeur de Paris, dans un monde « proustien » de bourgeois fortunés et cosmopolites. Le salon familial accueille écrivains et peintres, l'appartement est riche en livres et objets d'art. Confié à des gouvernantes françaises, il ne fréquente que des petits Parisiens de bonne famille, passe l'été à Trouville, l'hiver à Pau avec sa mère, beauté et modèle de piété, qu'il vénère. Le premier auteur qu'il lit est Jean de La Fontaine, dont il récite les fables à sa mère à l'heure du thé. « It was France that educated me, France that taught me to value beauty, distinction, wit and good sense, France that taught me to write. »

Il a huit ans lorsque sa mère meurt à quarante et un ans de la tuberculose, après avoir accouché d'un fils mort-né. Traumatisé par cette disparition, Somerset gardera la photo de sa mère dans sa chambre toute sa vie. Deux ans plus tard, son père meurt d'un cancer. Ces morts précoces auraient déclenché son bégaiement.

Bien que ne parlant que français, il est recueilli par un oncle paternel, Henry MacDonald Maugham, vicaire anglican de Whitstable, un petit port du Kent dans le sud de l'Angleterre. Son oncle, quinquagénaire snob marié à une aristocrate allemande, sans enfant, sera, semble-t-il, le modèle du missionnaire de la célèbre nouvelle Rain.

De 1885 à 1889, il étudie à la King's School de Cantorbéry. En hiver 1888, à la suite d'une pleurésie, il fait un séjour à Hyères (Côte d'azur), puis un second séjour l'hiver suivant et part pour Heidelberg, où il étudie l'allemand de 1890 à 1892.

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