Vitas Gerulaitis

Biographie

Vitas Kevin Gerulaitis, né le 26 juillet 1954 à Brooklyn et mort le 18 septembre 1994 à Long Island, est un joueur de tennis américain, né de parents lituaniens.

Célibataire, droitier, mesurant 1 mètre 83, il a une soeur cadette prénommée Ruta qui fut elle aussi une joueuse de tennis.

Ce joueur américain fait partie d'une génération riche de grandes personnalités qui ont marqué cette période du début des années 1980 où le tennis est devenu un sport très médiatique. Si bien que les duels souvent très accrochés qui l'ont opposé à des légendes - Björn Borg, Guillermo Vilas, Jimmy Connors et John McEnroe - sont désormais inscrits dans l'histoire de ce sport. Vitas Gerulaitis a débuté sa carrière internationale à l'US Open 1971 qui se déroulait alors sur le gazon de Forest Hills où il perdit au premier tour face au Japonais Toshiro Sakai.

Parmi ses principaux titres (31 en simple et 8 en double), citons la Finale WCT de 1978 remportée face à Eddie Dibbs à Dallas, les Internationaux d'Italie en 1977 et 1979 à Rome et sa victoire lors de la deuxième édition 1977 de l'Open d'Australie à Melbourne en décembre.

Mais d'un point de vue sportif ses plus grands exploits sont d'avoir atteint les finales des Internationaux de France de Roland-Garros à Paris en 1980, de l'US Open en 1979 ainsi que celles du Masters de New-York, l'une en 1980 (édition 1979) face à Björn Borg, l'autre en 1982 (édition 1981) face à Ivan Lendl (à l'époque le Masters était le 4ème plus important événement de l'année alors que l'Open d'Australie était un tournoi secondaire boudé par la plupart des meilleurs).

Il atteint deux fois le stade des demi-finales au Tournoi de Wimbledon en 1977 où il disputa un match extraordinaire contre Björn Borg, celui-ci fut tout prés de la défaite comme le score en atteste (6-4 3-6 6-3 3-6 8-6 en faveur de Borg) et en 1978 contre Jimmy Connors où il fut battu plus sèchement (9-7 6-2 6-1). Il compte également à son palmarès deux demi-finales à l'US Open en 1978 contre Borg sur une défaite sans appel (6-3 6-2 7-6) et en 1981 où il accrocha sérieusement le double tenant du titre John McEnroe et futur vainqueur du tournoi en 5 sets (5-7 6-3 6-2 4-6 6-3).

Avec les États-Unis, Vitas Gerulaitis a remporté la finale de la Coupe Davis 1979 en remportant notamment ses deux matches de simple face aux Italiens Corrado Barazzutti et Adriano Panatta.

Il occupa la troisième place du classement mondial ATP le 27 février 1978. Il disputa également 28 finales en simple (recensées par l'ATP). Il remporta la finale du double du Wimbledon en 1975 aux côtés de son compatriote Sandy Mayer.

Vitas Gerulaitis mit un terme à sa carrière professionnelle après deux défaites successives en mars 1986 aux premiers tours des tournois de Milan et de Bruxelles, respectivement face à l'Américain Bob Green et au Slovaque Marian Vajda.

Reconnaissable à sa crinière blonde, Gerulaitis a gagné 2,7 millions de dollars sur le circuit professionnel. Il avait reconnu avoir consommé de la cocaïne dans les années 1970. Son sens exarcébé de la fête l'a privé de sa meilleure forme qui lui aurait permis d'avoir des performances plus élevées.

Björn Borg était son partenaire d'entraînement préféré mais également sa bête noire. À l'issue d'une victoire sur le Suédois (match exhibition) après 16 défaites consécutives, l'Américain déclara : "Personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite". À ce sujet il est curieux de constater que Gerulaitis n'a battu Borg que dans des matchs défis ou matchs exhibitions. La vérité est simple car il n'y avait pas d'enjeu dans ce genre de rencontres. Mais dans les tournois officiels ou sur invitation, là Borg était impitoyable avec pas moins de 13 finales perdues par Gerulaitis sur 13 jouées.

Gerulaitis est mort accidentellement le 18 septembre 1994 dans son sommeil alors qu'il passait la nuit dans la maison d'un ami à Southampton (Long Island). Le système de conditionnement de l'air défectueux laissait échapper du monoxyde de carbone qui fut à l'origine du décès de l'Américain. Vitas Gerulaitis restera pour toujours un joueur de tennis flamboyant, décontracté et qui voyait peut-être son sport sous l'angle du dilettantisme, mais dans tous les cas un être attachant. Il est enterré au cimetière de Saint-Charles à Farmingdale (Long Island) dans l'État de New-York.

Tombe

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