Thucydide

Biographie

Thucydide, homme politique et historien athénien, né vers 460 av. J.-C. dans le dème d'Halimunte (Attique), mort peut-être assassiné entre 400 av. J.-C. et 395 av. J.-C. Il est l'auteur de l'Histoire de la guerre du Péloponnèse, qui raconte la guerre du Ve siècle av. J.-C. entre Sparte et Athènes.

Thucydide est le fils d'un eupatridês (aristocrate) athénien nommé Oloros. Sa famille est probablement apparentée à celle de Cimon. Elle bénéficie également d'une fortune considérable. Le père de Thucydide possède des mines d'or en Thrace et des forêts sur le mont Pangée. On estime sa date de naissance à 460 av. J.-C., grâce à un commentaire de Pamphila.

Selon Lucien de Samosate et la Souda, Thucydide enfant assista à une lecture faite par Hérodote de son oeuvre, lors des Jeux olympiques : sans doute cette tradition représente-t-elle une manière symbolique de rendre hommage à son prédécesseur — celui que l'on surnomme le « père de l'Histoire ». Cependant, ainsi que l'a remarqué l'historien Alexis Pierron en 1881, « Thucydide n'admirait que médiocrement le livre d'Hérodote. Il reproche même assez rudement au vieil historien d'avoir eu en vue le plaisir du lecteur plus que son utilité, et d'avoir sacrifié trop souvent à l'amour du merveilleux. Mais c'est ici le jugement de Thucydide homme déjà mûr, préoccupé avant tout des enseignements politiques qui doivent découler de l'histoire, et travaillant avec effort, comme il le dit lui-même, afin de léguer aux siècles à venir un monument impérissable. »

Durant ses trente premières années, Thucydide a dû se préparer aux charges gouvernementales qui allaient lui incomber, mais sa vie se situe entre deux moments extrêmes de l'histoire d'Athènes : entre la splendeur des années triomphantes du milieu du Ve siècle av. J.-C. et le dernier quart du siècle, où la cité sort exsangue et humiliée de l'occupation spartiate.

De cette crise, Thucydide, entre trente et quarante ans, écrit l'histoire au fur et à mesure qu'elle se déroule. Il ne parle de lui, en -430, que pour décrire les symptômes de la peste qu'il croit avoir contractée. Il est le disciple d'Anaxagore de Clazomènes et, selon la tradition, il a étudié l'enseignement d'Antiphon. Marié, il a un fils, Timothée.

En -424, il est élu stratège. On lui confie le commandement d'une escadre de sept navires, qu'il doit mener en Thrace pour maintenir l'ordre. Une expédition du Spartiate Brasidas l'oblige à porter secours à son homologue Euclès. Malheureusement, il ne peut empêcher le Lacédémonien de prendre

Amphipolis, même s'il parvient à s'emparer d'Eion. Pour cette raison, il est accusé de trahison, ce qui le force à s'exiler d'Athènes pendant vingt ans. Pendant son exil, Thucydide voyagera à travers l'ensemble de la Grèce et accumulera de nombreux témoignages auprès des combattants des deux camps (spartiates et athéniens).

D'après Pausanias (Description de la Grèce, 23.7), Thucydide serait revenu à Athènes grâce à un décret d'Oinobios et aurait été assassiné à son retour : son tombeau se trouverait non loin de la porte Mélité à Athènes. Sa mort se situe vraisemblablement entre -400 et -395[1]. Thucydide a donc probablement connu la fin de la guerre du Péloponnèse et la tyrannie des Trente, mais sans avoir eu le temps de terminer son ouvrage. Son récit de la guerre s'arrête en effet brutalement en 411, après le renversement du régime oligarchique des Quatre-Cents à Athènes et la bataille navale de Cynossema. Le philosophe et historien Xénophon reprendra toutefois le travail inachevé et racontera les sept dernières années de la guerre dans ses Helléniques.

Thucydide reste le premier véritable historien au sens où il rationalise les faits et explore les causes profondes des événements, en écartant tout ce qui procède du mythe ou de la rumeur. Pour lui, la qualité fondamentale de son métier est l'exactitude, qui implique l'impartialité, et son premier devoir consiste donc à rechercher la vérité. Lui-même expose d'emblée sa méthode (I, 20, 21, 22), en expliquant le soin qu'il a mis à recueillir tous les documents, tous les témoignages, et à les comparer pour en tirer ce qu'ils contenaient de vérité.

Dans un préambule célèbre, il explique pour quelle raison il a choisi de relater la guerre du Péloponnèse : c'est l'événement le plus important de l'histoire grecque jusqu'à son époque. Afin de le démontrer, il se livre à une synthèse de l'histoire grecque jusqu'aux guerres médiques. Puis il évoque les causes lointaines ou immédiates qui ont provoqué le conflit d'Athènes et de Sparte. Une fois arrivé au récit même de la guerre, il établit la date des premières hostilités, puis se consacre à son sujet.

Point de digressions sur les affaires intérieures de Sparte ou d'Athènes, point d'anecdotes : rien que ce qui est indispensable à la clarté de la démonstration. Thucydide raconte la guerre année par année, saison par saison, brassant les événements simultanés sans craindre de morceler son récit. Contenue par une méthode aussi inflexible, la narration reste très sobre. C'est à peine si, pour mieux faire comprendre les faits, il y mêle des considérations très rapides, des définitions morales, des analyses de sentiments. Il s'arrête pourtant quelquefois afin d'expliquer, dans un résumé lumineux, dans une réflexion incisive, les causes des événements, la situation morale des peuples, le fond même de la politique. À l'occasion des troubles de Corcyre, il trace un tableau général des moeurs de son époque.

De ces réflexions, de ces peintures morales, se dégage sa philosophie. Thucydide ne voit pas dans les événements le résultat d'une intervention divine, mais la conséquence de lois générales qui gouvernent le monde. Lorsqu'il décrit une éclipse de Soleil ou de Lune, c'est à la manière d'un savant. S'il parle des oracles, c'est d'un simple point de vue objectif, factuel. Quand il parle des dieux, c'est au titre des croyances de son temps. Il leur oppose la faiblesse de l'humain, faiblesse dont l'homme ne peut se relever que par la raison (gnômè). Ici réside une analogie entre Thucydide et Anaxagore ; mais, tandis que le noûs d'Anaxagore est l'intelligence prise en soi, la raison de Thucydide représente l'intelligence appliquée à la connaissance des choses. Thucydide place la gnomè au premier rang des qualités ; quand il fait l'éloge de quelques grands personnages, c'est toujours en relation avec cette gnômè. Sans doute l'intérêt est-il le mobile des actions, mais il ne faut pas que l'homme se laisse entraîner par la passion égoïste. Pour réussir, l'action doit être intelligente et par conséquent morale, faute de quoi les hommes échouent dans leurs entreprises.

Cette impartialité n'exclut ni le patriotisme ni les préférences politiques : dans plus d'un passage, on reconnaît l'oeuvre d'un Athénien fier de sa patrie. Thucydide admire Périclès et approuve son pouvoir sur le peuple, tout en n'approuvant ni les démagogues qui le suivent, ni la démocratie radicale qu'il prône. Il juge cependant la démocratie acceptable entre les mains d'un dirigeant rationnel

OEuvre

« Thucydide l'Athénien a raconté la guerre des Péloponnésiens et des Athéniens. »

L'oeuvre comprend huit livres :

* I : introduction, récit des éléments déclencheurs de la guerre

* II : années 431–428, récit de la peste d'Athènes

* III : années 428–425, le sac de Mélos

* IV : années 425–422, bataille de Sphactérie

* V : années 422–415, paix de Nicias

* VI : années 415–413, début de l'expédition de Sicile

* VII : année 413, fin de l'expédition

* VIII : années 412-411 jusqu'au retour d'Alcibiade

Le texte s'arrête soudain à l'année 411, au milieu d'une phrase. On ne sait si cette interruption est volontaire, ou si l'auteur n'a pu compléter son récit avant sa mort. La question de savoir si Thucydide a rédigé son oeuvre par étapes ou en une seule fois est encore aujourd'hui débattue par les chercheurs.

Citations

* « Du fait que l'État chez nous est administré dans l'intérêt de la masse et non d'une

minorité, notre régime a pris le nom de démocratie. »

* « L'épaisseur d'une muraille compte moins que la volonté de la franchir. »

* « C'est une règle générale de la nature humaine : les gens méprisent ceux qui les traitent

bien et regardent vers ceux qui ne leur font pas de concessions. »

* « Le fort fait ce qu'il peut faire et le faible subit ce qu'il doit subir. »

* « Des hommes illustres ont pour tombeau la terre entière. »

* « L'histoire est un perpétuel recommencement. »

* « Ce n'est pas en acceptant les bons offices d'autrui que nous nous faisons des amis, mais en

offrant les nôtres. »

* « Quand on peut user de violence, il n'est nul besoin de procès. »

* « Il est dans la nature de l'homme d'opprimer ceux qui cèdent et de respecter ceux qui

résistent. »

* « Mettez le bonheur dans la liberté, la liberté dans la vaillance. »

* « En voulant justifier des actes considérés jusque-là comme blâmables, on changea le sens

ordinaire des mots. »

* « Tout homme tend à aller jusqu'au bout de son pouvoir. »

* « Il faut choisir, se reposer ou être libre. »

* « La manifestation du pouvoir qui impressionne le plus les gens est la retenue. »

* « Un homme qui ne se mêle pas de politique mérite de passer, non pour un citoyen paisible,

mais pour un citoyen inutile. »

Tombe

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