Richard Leakey

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Biographie

Richard Leakey, né le 19 décembre 1944 à Nairobi et mort le 2 janvier 2022, est un paléoanthropologue kenyan. Il a travaillé dans la partie orientale de l'Afrique et en particulier au Kenya avant de s'impliquer dans la politique de ce pays. Il est connu pour sa découverte en 1984 du "garçon de Tukana" (squelette quasi complet d'Homo erectus) au lac Tukana, au Kenya.

Richard Leakey est le deuxième des trois fils de Louis et Mary Leakey, tous deux paléontologues et archéologues britanniques nés au Kenya.

Après avoir dû abandonner ses études, il découvrit son goût pour la paléontologie en menant une expédition sur un site de fossiles qu'il avait découvert en le survolant. Constatant que ses travaux n'étaient pas pris au sérieux en raison de son manque de diplômes, il partit pour l'Angleterre afin de reprendre ses études universitaires. Après six mois, cependant, il revint chez lui pour recommencer ses safaris et ne fut jamais diplômé.

Alors que ses parents travaillaient essentiellement en Tanzanie dans les gorges d'Olduvai, Richard Leakey a étendu les travaux de paléontologie à une autre partie de la vallée du Grand Rift au nord du Kenya.

Ses principales découvertes ont eu lieu autour du lac Turkana (anciennement lac Rudolph) au Kenya. Les premières découvertes majeures ont été effectuées par Richard Leakey et son équipe à l’est du lac Turkana dans les années 1970 : de nombreux restes fossiles d'Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster (ou Homo erectus africains).

Les ouvrages de R. Leakey comprennent Les origines de l'Homme, Ceux du lac Turkana (tous les deux en collaboration avec Roger Lewin), L'origine illustrée des espèces et La naissance de l'Homme.

Plus récemment, c'est le côté Ouest du lac Turkana qui a livré les fossiles les plus spectaculaires, notamment le garçon de Turkana, découvert en 1984 par Kamoya Kimeu lors d'une prospection. Ce fossile, inventorié sous le code KNM-WT 15000, est à ce jour le squelette d'Homo ergaster le plus complet que l'on connaisse. Adolescent âgé d'une quinzaine d'années, les paléoanthropologues estiment qu'à l'âge adulte il aurait dépassé la taille de 1,80 m, révélant qu'il y a près de 2 millions d'années certains de nos ancêtres pouvaient déjà avoir une corpulence semblable à celle des Homo sapiens. Leakey et Roger Lewin racontent l'histoire de leur découverte dans Réexamen des origines (1992). Peu de temps après la découverte du Garçon de Turkana, Leakey et son équipe découvrirent un crâne appartenant à une nouvelle espèce, Australopithecus aethiopicus (KNM-WT 17000).

Richard Leakey a également été le directeur des services de préservation de la vie sauvage du Kenya, rôle dans lequel il a initié les pratiques de destruction de l'ivoire d'éléphant repris aux braconniers, par lesquelles il s'agit d'éviter que les prises faites par les autorités ne reviennent sur le marché de l'ivoire (sans doute par des intermédiaires malhonnêtes) et d'exprimer la volonté publique de ne même pas tirer profit de ces prises (au risque de favoriser le marché noir).

Richard Leakey est mort le dimanche 2 janvier 2022, à l'âge de 77 ans.

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