Ptolémée

Biographie

Claudius Ptolemaeus, communément appelé Ptolémée (Ptolémaïs de Thébaïde (Haute-Égypte) 90 - Canope 168) était un astronome et astrologue grec qui vécut à Alexandrie (aujourd'hui en Égypte). Il est également l'un des précurseurs de la géographie. Ptolémée fut l'auteur de plusieurs traités scientifiques, dont deux ont exercé par la suite une très grande influence sur les sciences islamiques et européenne. L'un est le traité d'astronomie, qui est aujourd'hui connu sous le nom de l'Almageste (en grec, Le grand traité). L'autre est la Géographie, qui est une discussion approfondie sur les connaissances géographiques du monde gréco-romain. Ptolémée est l'auteur d'un traité d'astronomie connu sous le nom de l'Almageste (Al en arabe, suivi d'un superlatif grec signifie « le très grand »).

Dans ce travail, il a proposé un modèle géocentrique du système solaire, qui fut accepté comme modèle dans les mondes occidentaux et arabes pendant plus de mille trois cent ans. L'Almageste contient également un catalogue d'étoiles et une liste de quarante-huit constellations, antérieure au système moderne de constellations bien que ne couvrant pas toute la sphère céleste. La carte du monde de Ptolémée, reconstituée à partir de sa Geographia (vers 150), indique les pays de Serica, Sinae (Chine) à l'extrême droite, au-delà de l'île de Taprobane (Sri Lanka, trop grande) et l'Aurea Chersonesus (Asie du Sud-Est).Sa Géographie est une autre oeuvre majeure.

Il s'agit d'une compilation des connaissance de la géographie du monde à l'époque de l'empire romain. Ptolémée s'est essentiellement appuyé sur les travaux d'un autre géographe, Marinus de Tyr, et sur les index géographiques des empires romain et perse, mais la plupart de ses sources au-delà du périmètre de l'empire étaient d'origines douteuses. La première partie de la Géographie est une discussion sur les données et les méthodes qu'il a utilisées. Comme pour le modèle du système solaire dans l'Almageste, Ptolémée unifia dans un grand ensemble toutes les informations dont il disposait.

Il attribua des coordonnées à tous les lieux et particularités géographiques qu'il connaissait, dans une grille qui couvrait le globe. La latitude était mesurée à partir de l'équateur, comme aujourd'hui, mais Ptolémée préférait l'exprimer selon la durée du jour le plus long plutôt qu'en degrés (la durée du solstice d'été passe de 12 h à 24 h au fur et à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur vers le cercle polaire). Il fixa le méridien de longitude 0 au point le plus à l'ouest qu'il connaissait, les Canaries.

Ptolémée imaginait aussi et fournissait des instructions sur la façon de dessiner des cartes, à la fois de tout le monde habité (oikoumenè) et des provinces romaines. Dans la deuxième partie de la Géographie, il fournissait les listes topographiques nécessaires, et des légendes aux cartes. Son oikoumenè couvrait 180 degrés de longitude des Canaries (dans l'océan Atlantique) jusqu'à la Chine, et environ 80 degrés de latitude de l'Arctique aux Indes et loin en Afrique. Ptolémée était bien conscient que ses connaissances ne couvraient qu'un quart du globe.

Malheureusement, les plus vieilles cartes des manuscrits de la Géographie de Ptolémée ne datent que de 1300 environ, après la redécouverte du texte par Maximus Planudes. Le traité de Ptolémée sur l'astrologie, le Tetrabiblos, était l'ouvrage astrologique le plus célèbre de l'Antiquité. Il exerça une grande influence dans l'étude des corps célestes dans la sphère sublunaire. Ainsi, il fournissait des explications des effets astrologiques des planètes, en fonction des leurs effets chauffant, rafraîchissant, mouillant, et séchant.

Ptolémée a également écrit les Harmoniques, un traité de musicologie de référence. Après une critique de approches de ses prédécesseurs, Ptolémée y plaide pour baser des intervalles musicaux sur des proportions mathématiques (contrairement aux partisans d'Aristoxène) soutenus par observation empirique (contrairement à l'approche purement théorique de l'École pythagoricienne). Il a présenté ses propres divisions du tétracorde et de l'octave, qu'il a dérivés avec l'aide d'un monocorde. L'intérêt de Ptolémée pour l'astronomie apparaît également dans une discussion sur la musique des sphères.

Tombe

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