Pete Seeger

Biographie

Pete Seeger, né le 3 mai 1919 à New York et mort le 27 janvier 2014 à New York, est un musicien américain, pionnier de la musique folk avec Woody Guthrie. Il participe pendant les années 1950 à une hootenanny hebdomadaire. Il est le grand-père du chanteur de folk Tao Rodríguez-Seeger.

Pete Seeger est né en 1919 à New York, dans une famille de musicologues de gauche. Par ses deux parents, il appartient à de très vieilles familles américaines, d'origine puritaine. Ses parents l'initient très jeune à la musique, et il accompagne souvent son père à l'ukulele puis au banjo, notamment dans les festivals de « square dance » en Caroline du Nord. À vingt ans, il interrompt ses études de journalisme pour se consacrer à sa passion pour la musique et la chanson folklorique dont il sera l'un des principaux acteurs.

A partir de 1938, il écume les archives musicales à la Bibliothèque du Congrès avec son bienfaiteur l'ethnomusicologue Alan Lomax, où il compile toutes sortes de chansons traditionnelles, avant de poursuivre sa quête en allant directement à la rencontre des chanteurs de l'Amérique profonde. C'est ce qui l'amène à rencontrer le bluesman Leadbelly, puis en 1940 le grand baladin, poète et chanteur Woody Guthrie, véritable icône de la chanson protestataire. Ensemble, ils fondent les Almanac Singers, qui sort un premier album dans la foulée. Le groupe joue beaucoup de chansons militantes pour les syndicats du CIO, des chansons pacifistes dans un premier temps, puis, après l'invasion de l'Union soviétique, des chansons antifascistes et militantes pour l'entrée en guerre des États-Unis.

A la fin de la guerre, il s'installe définitivement à Beacon, sur les bords de l'Hudson, d'où il se rend régulièrement à Greenwich Village. Il y fonde People's Song Inc., sa propre société de musique folk et militante, tout de suite cataloguée comme dangereuse par le FBI des années McCarthy. Il tourne aussi beaucoup, est très actif dans les milieux intellectuels, militants et musicaux, et écrit abondamment, notamment pour le magazine folk Sing Out !

En 1949, il est coauteur avec Lee Hays de la protest-song If I Had A Hammer, dont les paroles jugées subversives ne permettront pas qu'elle soit enregistrée avant 1956, et ne sera vraiment popularisée qu'en 1962 par Peter, Paul and Mary (avant d'être reprise par Trini Lopez puis surtout Claude François sous le titre Si j'avais un marteau, dans une version qui en gomme tout le côté protestataire et subversif).

En 1950, avec Lee Hays, Ronnie Gilbert et Fred Hellerman, il fonde le groupe The Weavers, qui jouera un rôle déterminant dans l'éclosion du courant du folksong protestataire. Leur collaboration avec Gordon Jenkins leur vaut d'occuper la première place des ventes de disques aux États-Unis durant 13 semaines à l'automne 1950 grâce au titre Goodnight Irene, reprise d'un classique chanté originellement par Leadbelly.

Pete Seeger quitte ensuite le groupe et effectue de nombreuses tournées dans tout le pays, seul avec son banjo, et enregistre des centaines de titres, le plus imposant ensemble de chansons folkloriques et de chansons protestataires jamais enregistré aux États-Unis.

En 1959, lors du grand renouveau de la musique folk américaine, il est le cofondateur du Festival de folk de Newport (Rhode Island), qui devient l'une des grand-messes annuelles du genre (ou Bob Dylan et autres Joan Baez se feront connaître), mais aussi des nouvelles idées politiques qui fleuriront dans les années 60.

Lors de l'éclosion de la génération folk dans les années soixante, il fait figure avec son ami Woody Guthrie de grand aîné et de référence pour tous les jeunes artistes qui émergent à cette époque, comme Joan Baez ou Bob Dylan. Certaines de ses chansons comme Where have all the flowers gone ? sont de véritables hymnes du pacifisme et du Flower Power.

Inquiété lors de la chasse aux sorcières maccarthyste pour son engagement dans le Parti communiste américain, dont il est membre depuis 1940, il refuse de témoigner, déclarant que sa liberté d'expression et d'opinion est garantie par le premier amendement de la constitution américaine. Cette défense lui vaut dix condamnations cumulatives à un an de prison chacune pour outrage au Congrès. Mais la peine est annulée en appel, et ne sera jamais exécutée. Militant des droits civiques, ce qui lui vaut l'amitié de Martin Luther King Jr., puis contre la guerre au Vietnam, il est également depuis toujours investi dans les combats environnementalistes.

Il connaît un grand succès avec sa chanson Turn! Turn! Turn!, sur des paroles tirées de l'Ecclésiaste (elle sera reprise et popularisée par le groupe The Byrds).

Il est le coauteur, avec Joe Hickerson de Where Have All the Flowers Gone?, également popularisée par Peter, Paul and Mary en 1962 ou Joan Baez, et chante aussi des textes contestataires, comme Little Boxes (Petites boîtes), de Malvina Reynolds, interprétée en français par Graeme Allwright et en espagnol par Víctor Jara sous le titre Las Casitas Del Barrio Alto), dans laquelle il attaque l'enseignement américain, créateur selon lui de conformisme. Il est encore plus féroce dans la chanson What did you learn in school ?, écrite par Tom Paxton, et également chantée en français par Graeme Allwright.

Au cours des combats pour les droits civiques des Noirs, il donne une version politique d'un vieil hymne religieux, We Shall Overcome, qui sera en particulier reprise par Joan Baez.

En 1966, il popularise la chanson de José Marti Guantanamera au festival folk de Newport.

En 1967, il s'oppose ouvertement à la guerre au Viêt Nam, notamment à travers sa chanson Waist Deep in the Big Muddy, rapidement censurée.

A la fin des années 60, son engagement en faveur de l'écologie se concrétise à travers la création de son association Hudson River Sloop Clearwater, qui dénonce notamment les rejets massifs de pesticides dans les rivières américaines. Le nom de cette association est à l'origine du nom d'un grand groupe des années 70 : les Creedence Clearwater Revival.

Les années 90 virent la naissance d'une certaine institutionnalisation de la musique populaire américaine, qui n'oublia pas ce qu'elle devait à Pete Seeger, qui fut introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 1996. Il se vit également offrir un Grammy Lifetime Achievement Award en 1993, la National Medal of Arts du National Endowment for the Arts et un Kennedy Center Honor en 1994, la Harvard Arts Medal ou encore la James Smithson Bicentennial Medal en 1996. Il fut également lauréat d'un Grammy Award pour le meilleur album de musique folk pour son album Pete, et une seconde fois en 2008 pour l'album At 89, et un dernier en 2010 pour le meilleur album pour enfants, pour son album Tomorrow's Children, Pete Seeger and the Rivertown Kids and Friends.

A Cuba, il fut également récompensé en 1999 par la Felix Varela Medal, la plus haute distinction cubaine, pour son oeuvre humaniste et artistique pour la défense de l'environnement et contre le racisme. Son engagement écologique lui valut également l'introduction au Mid-Hudson Civic Center Hall of Fame en 2008.

A l'élection de Barack Obama le 18 janvier 2009, il est appelé sur scène par son admirateur Bruce Springsteen pour chanter This Land is Your Land (composée par Woody Guthrie).

Archétype du protest singer et du folksinger, sa postérité intellectuelle et artistique est encore vivace : en témoigne l'album hommage Where are the flowers gone en 1998 et en 2006, l'album de Bruce Springsteen We Shall Overcome : The Seeger Sessions, où le chantre du blue-collar rock retrouve son goût pour les orchestres folks et s'inscrit délibérément dans sa lignée.

Il décède le 27 janvier 2014 à New York à l'âge de 94 ans.

Tombe

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