Pépin le bref

Biographie

Pépin III, plus connu sous le nom de Pépin le Bref, doit son surnom à sa petite taille. Né vers 715 à Jupille (près de Liège en Belgique, lieu de résidence privilégié d'une bonne partie des souverains de la dynastie des Mérovingiens et des premiers Carolingiens), il est mort le 24 septembre 768 à Saint-Denis (au nord de Paris). Fils cadet de Charles Martel et de Rotrude de Trèves, il fut :

- Maire du palais de Neustrie, (741-751), avec la Bourgogne et la Provence.

- Maire du palais d'Austrasie, (747-751).

- Roi des Francs, (751-768).

- Père de l'empereur Charlemagne, (vers 742-814).

À la mort de Charles Martel, en 741, sa charge de maire du palais est partagée entre ses deux fils, selon la tradition franque : Carloman, devient maire du palais d'Austrasie et récupère l'Alémanie et la Thuringe ; Pépin est quant à lui maire du palais de Neustrie et garde la Provence et la Bourgogne. Grifon, le troisième fils de Charles Martel n'obtient que quelques comtés[1]. Les frères ont en 742 à Vieux-Poitiers redéfini leurs parts respectives et remis en question les limites traditionnelles des royaumes francs.

Nous sommes à la fin de la période de décadence de la dynastie mérovingienne, quand les souverains, appelés par la suite rois fainéants, n'ont plus aucune autorité, et que les maires du palais sont les réels dirigeants de l'État. Carloman et Pépin se partagent alors le pouvoir du royaume franc et vont diriger le pays à deux. Ils luttent tout d'abord pour ramener la stabilité aux frontières du royaume.

Ils entament ensuite une réforme de l'Église, avec l'aide de l'évêque Boniface de Mayence; ce dernier estimait en effet que le clergé était devenu incapable et débauché :

« Il m'est arrivé de trouver parmi les gens qu'ils appellent diacres des individus plongés dans la débauche, l'adultère et toutes sortes d'ordures depuis l'adolescence, et qui sont parvenus au diaconat, et qui, une fois diacres, ont quatre, cinq ou plusieurs concubines la nuit dans leur lit [...][2] »

Les conciles, ces assemblées du clergé au cours desquelles étaient prises des décisions d'ordre disciplinaire ou théologique, n'étaient plus réunis depuis longtemps. D'autre part, l'Église franque se plaint d'avoir été spoliée par Charles Martel.

Deux conciles furent organisés dès les premières années, le premier en Austrasie par Carloman, en 742-743 ; le second par Pépin, en 744 à Soissons en Neustrie, où sont reprises les décisions adoptées lors du concile d'Austrasie. Cette réforme met en place une nouvelle hiérarchie au sein du clergé franc, à la tête de laquelle on trouve Boniface (680-754), l'évangélisateur de la Germanie, comme dirigeant des différents évêques répartis dans différentes villes du royaume. Les prêtres indignes sont destitués. Pépin décide de restituer les terres accaparées par son père en précaire à la demande du roi (precaria verbo regis)[3].

En 743, Pépin et Carloman sortent le mérovingien Childéric III du monastère où il avait été enfermé par Charles Martel el et lui permettent d'occuper le trône duquel leur père l'avait évincé. Son retour est motivé par la coalition formée par Grifon, le duc Odilon de Bavière, le duc d'Aquitaine Hunald et celui d'Alémanie, Théodebald[4]. Ces derniers réagissent mal à l'élimination politique de Grifon (demi-frère de Pépin et Carloman) et contestent la légitimité des Pippinides. Après plusieurs campagnes militaire et le rétablissement det Childéric III, Pépin et Carloman trouvent le moyen de les calmer pendant un moment.

Vers 744, Pépin épouse Bertrade de Laon, surnommée Berthe au Grand Pied— son surnom serait dû au fait qu'elle avait un pied plus grand que l'autre —, fille de Caribert, comte de Laon. Elle lui donne plusieurs héritiers dont le futur empereur Charlemagne.

. Pépin devient alors le seul dirigeant effectif de tout le royaume franc. Dès lors, il va tout faire pour se débarrasser de Childéric III, le souverain mérovingien dont il dépend officiellement. D'ailleurs, son père, pour prouver l'inutilité des rois mérovingiens, n'avait-il pas laissé vacant le trône après la mort de Thierry IV en 737 ? Pendant les sept années qui suivirent, tous les documents officiels furent datés de 737.

En 750, Pépin envoie une délégation franque[6] auprès du pape Zacharie, pour lui demander l'autorisation de mettre fin au règne décadent des Mérovingiens, et donc de prendre la couronne à la place de Childéric III. Le pape accepte la requête de Pépin en déclarant que « Devait être roi celui qui exerçait la réalité du pouvoir ». Le souverain pontife choisit de soutenir le Pippinide pour plusieurs raisons :

En novembre 751, Pépin dépose Childéric III, puis se fait élire roi des Francs, au champ de mai à Soissons. En se faisant acclamer par une assemblée d'évêques, de nobles et de leudes (grands du royaume), Pépin devient donc le premier représentant de la dynastie carolingienne. Cette élection se passe, pour une fois, sans effusion de sang. Après avoir été déposé, Childéric III est tonsuré (il perd les cheveux longs, signe de pouvoir chez les Francs) et va finir ses jours, enfermé au monastère de Saint-Bertin, près de Saint-Omer.

Mais si Pépin gagne le titre de roi des Francs par son pouvoir, il n'en a pas la légitimité, et cette rupture de la dynastie mérovingienne en appelle une nouvelle qui devra remplacer la succession naturelle de père en fils. Cette continuité sera assurée par le sacre royal, continuité de l'onction symbolisant le baptême de Clovis Ier, premier roi franc mérovingien, et l'alliance particulière entre l'Église et le roi des Francs. C'est là, à Soissons, que l'évêque Boniface, son conseiller diplomatique, le sacre au nom de la Sainte Église Catholique en lui donnant la sainte onction en marquant son front avec de l'huile sainte, le Saint-Chrême, pour lui transmetre l'Esprit Saint — comme cela se faisait déjà lors d'une cérémonie chez les rois Wisigoths de Tolède. Par cette onction, le roi des Francs, est désormais investi par Dieu d'une mission de protection de l'Église. De plus, en détenant la force morale du droit divin, il a la charge de « diriger les peuples que Dieu lui confie » selon le dogme catholique, au nom de l'Église et sous la direction du pape. Mais cette légitimité a un coût politique, celui de la fidélité à l'Église et à celui qui la dirige, le pape Zacharie, qui de Rome, a donné son assentiment au changement de dynastie.

Pépin se fera sacrer une deuxième fois, en décembre de la même année, à Mayence pour l'Austrasie, toujours par Boniface.

Les conséquences de la querelle des images qui se poursuit avec l'empereur d'Orient, Constantin V, vont pousser la papauté à s'allier avec le roi des Francs. Le nouveau pape Étienne II — successeur de Zacharie mort en 752 — vient lui-même, demander à Pépin son aide militaire contre les Lombards et leur roi Aistulf (ou Astolf) qui menacent Rome. En 753 Pépin le Bref envoit Chrodegang de Metz pour conduire en France le pape Etienne II. Si le pape Étienne se résout à traverser les Alpes pour solliciter l'aide du roi des Francs — et c'est la première fois qu'un pape entreprend pareil voyage — c'est qu'il n'a pas d'autre choix. Le protecteur habituel de l'Église est l'empereur byzantin qui règne à Constantinople sur l'empire romain d'Orient, mais celui-ci, en mauvaise posture, dit qu'il n'est pas en mesure de secourir le pape. Le pape est satisfait des services de Chrodegang et lui accorde le pallium et le titre d'archevêque.

Le 6 janvier 754, au palais de Ponthion, au sud de la Champagne, le roi Pépin vient au-devant du pape Étienne II et avec déférence, prend la bride de son cheval, reproduisant de la sorte le geste d'allégeance de l'empereur Constantin le Grand à l'égard du pape Sylvestre Ier. Ce fut un acte habile de politique. Étienne II propose à Pépin une alliance par laquelle il confirmerait par un second sacre, fait par lui-même, la grâce divine sur le roi des Francs et sur ses fils. L'accord définitif se fait le 14 avril, à Quierzy, sur les bords de l'Oise, entre Chauny et Noyon. Tandis que le pape apporte son appui spirituel à Pépin, ce dernier s'engage à offrir au Saint-Siège un domaine assez grand pour le mettre à l'abri de toute agression.

Le dimanche 28 juillet 754, à l'abbaye royale de Saint-Denis, c'est le pape Étienne II en personne qui sacre une nouvelle fois Pépin. Il lui confère les titres de roi des Francs et de patrice des Romains (Patricius Romanorum). Les fils et héritiers de Pépin, Carloman 1er et Charlemagne, tous deux futurs rois, sont aussi sacrés par la même occasion. Quant à leur mère, Bertrade de Laon, celle-ci est bénie par le souverain pontife. Le pape, par cet acte, établi un lien étroit mais continu, entre l'onction faite aux rois de l'Ancien Testament, et celle des rois de la nouvelle dynastie. Ce sacre marque officiellement la fin de la dynastie mérovingienne, et l'avènement de la dynastie des Carolingiens au pouvoir.

En confirmant la royauté de Pépin III sur les Francs et en lui conférant lui-même l'onction, le pape a pris aussi ses distances avec l'empereur qui règne à Byzance. Le Saint-Siège s'en remet désormais pour sa sécurité aux souverains francs. C'est le début d'une longue collaboration, bien que souvent orageuse, avec les Carolingiens et leurs lointains héritiers du Saint Empire romain germanique. Une autre conséquence de ce sacre, sera que la légitimité du roi des Francs, désormais de droit divin, ne dépendra plus exclusivement des seigneurs francs, électeurs de leur roi. Pépin se considère désormais d'abord roi par la volonté de Dieu et le principe de cette royauté de droit divin va durer en France sans interruption pendant onze cent ans.

Pépin ne peut donc pas repousser la demande du pape. Nouveau « David » et premier roi très chrétien, par la grâce de Dieu ; pour satisfaire le pape Étienne II, il se voit donc obligé — en tant que fils aîné de l'Église, prenant la défense de sa « Sainte Mère » — de rompre l'alliance qui le liait aux Lombards. L'envoi d'une délégation auprès des Lombards, le 14 octobre 754, ne suffira pas à calmer leurs revendications ; ainsi, en 755, Pépin lance contre eux une première expédition victorieuse. Mais l'année suivante, ils assiègent Rome. Ainsi, de 756 à 758, Pépin devra lancer trois campagnes couronnées de succès, pour finalement parvenir à les repousser hors de l'exarchat de Ravenne.

À l'issue de ces expéditions, Pépin le Bref confie au pape les territoires conquis, soit vingt-deux villes de l'Italie centrale, dont Ravenne, Pérouse et les provinces d'Émilie et de la Pentapole qui viennent s'ajouter à Rome ; c'est cet ensemble qui va former le noyau des États pontificaux - voir l'article connexe la donation de Pépin. Néanmoins, après cette victoire, il multipliera les efforts diplomatiques pour tenter de rétablir un semblant de paix entre les Lombards et Rome.

Durant son règne, Pépin remet de l'ordre dans son royaume :

- Avec les grands seigneurs, il étend les rapports vassaliques par des serments de fidélité.

- Il travaille à chasser définitivement les arabes de la Septimanie, province au sud du royaume franc, tâche qu'il achèvera en 759, avec la prise de Narbonne.

- Il reprend l'Aquitaine après une longue série de campagnes contre le duc d'Aquitaine Waïfre (Gaifier), de 761 à 768.

Il lutte continuellement pour asseoir son autorité aux frontières, notamment en Germanie, où depuis l'abdication de son frère Carloman en 747, il est confronté à l'opposition de son demi-frère, Grifon, fils naturel de Charles Martel qui s'était fait reconnaître duc de Bavière. Vaincu, ce dernier est fait duc du Maine par Pépin qui lui confie la marche de Bretagne spécialement créée pour lui. C'est une manière de l'éloigner des Bavarois et ainsi de le dissuader de se révolter. Mais la mauvaise volonté de Grifon vont le conduire à chercher à s'allier aux Lombards, et c'est alors qu'il allait franchir les Alpes qu'il se fait tuer par des hommes de Pépin.

En 754-755, il lance également une réforme monétaire, aboutissant à l'adoption du denier d'argent en (755), et à l'instauration de la dîme en 756. L'édit de Ver, (Oise) fut une première tentative d'uniformiser le poids et l'aspect du denier d'argent franc, mais la marque de l'autorité royale ne figura systématiquement sur la monnaie qu'avec Charlemagne à partir de 793.

Il meurt le 24 septembre 768 à l'abbaye de Saint-Denis, après avoir partagé le royaume, toujours suivant la vieille coutume franque, entre ses deux fils, Charles (futur Charlemagne) et Carloman Ier. Il fut inhumé la face contre terre en signe d'expiation de ses fautes à l'entrée de l'abbatiale de Saint-Denis, où il fut rejoint par son épouse Berthe en 783.

Tombe

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