Nathaniel Hawthorne

Biographie

Nathaniel Hawthorne (4 juillet 1804, Salem, Massachusetts, États-Unis - 19 mai 1864, Plymouth, New Hampshire, États-Unis) est un écrivain américain, auteur de nouvelles et de romans.

Nathaniel Hawthorne voit le jour à Salem (Massachusetts) le 4 juillet 1804. Sa maison natale a été préservée et est ouverte au public1. William Hathorne, son arrière-grand-père, était un puritain qui émigra d'Angleterre et s'installa à Dorchester, avant de rejoindre Salem. Là, il devint un membre éminent de la colonie de la baie du Massachusetts et occupa plusieurs fonctions politiques, ainsi que celles de magistrat et de juge, où il se rendit célèbre par la sévérité de ses jugements. Son fils, John Hathorne, grand-père de l'auteur, fut l'un des juges assesseurs au procès des sorcières de Salem. À la suite de la découverte de ce fait, vers l'âge de 20 ans, l'auteur aurait ajouté un « w » à son nom, peu avant de sortir diplômé du collège, afin de se dissocier de ses ancêtres. Le père de Hawthorne, Nathaniel Hathorne Sr., était capitaine de la marine marchande. Il mourut au Suriname, emporté par la fièvre jaune, en 1808. Après, le jeune Hawthrone, sa mère et ses deux soeurs emménagent chez les Manning, leurs parents maternels, à Salem, où ils vécurent dix ans. Durant ce séjour, Hawthorne est frappé à la jambe lors d'un jeu de « bat & ball » ; il devient boiteux et est cloué au lit pendant un an, sans que les médecins parvinssent à identifier son mal.

À l'été 1816, la famille s'installe comme pensionnaire chez des fermiers8, avant d'emménager dans une maison spécialement construite pour eux par leurs oncles Richard et Robert Manning à Raymond (Maine), près du lac Sebago9. En 1819, Hawthorne retourne à Salem pour y étudier ; ce départ développe chez lui un sentiment de nostalgie, et il se plaint fréquemment d'être loin de sa mère et de ses soeurs. En dépit de son mal du pays, il envoie par amusement, en août et septembre 1820, sept exemplaires de The Spectator, journal écrit à la main, à la maison, et incluant des essais, des poèmes et des nouvelles marqués par l'emploi d'un humour adolescent chez ce jeune auteur.

Robert Manning avait insisté pour que Hawthorne fréquente le collège, en dépit des protestations du jeune homme12. Avec le soutien financier de cet oncle, Hawthorne se rend au Bowdoin College, à Brunswick, en 1821, en raison des liens familiaux dans cette région, mais aussi du caractère peu coûteux de ses frais de scolarité Sur le chemin de Bowdoin, à l'arrêt de Portland, Hawthorne rencontre le futur président des États-Unis Franklin Pierce, dont il devient l'ami. Au collège, il se lie d'amitié avec Henry Longfellow, Jonathan Cilley et Horatio Bridge. Des années après l'obtention de son diplôme en 1825, il décrit son expérience du collège à Richard Henry Stoddard :

« Je fus éduqué (comme on dit) à Bowdoin College. J'étais un étudiant paresseux, négligent des règles du collège et les détails procustéens de la vie académique, choisissant plutôt d'allaiter ma propre fantaisie que de creuser dans les racines grecques et d'être compté parmi les Thébains savants. »

En 1836, Hawthorne devient le rédacteur en chef de l'American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge. À la même époque, il se met en pension avec le poète Thomas Green Fessenden sur Hancock Street, à Beacon Hill, à Boston. On lui offre un poste de peseur et de jaugeur à la Boston Custom House avec un salaire de 1 500 dollars par an, qu'il accepte le 17 janvier 1839. Durant ce séjour, il loue une chambre à George Stillman Hillard, partenaire financier de Charles Sumner. Hawthorne écrit alors dans la relative obscurité de ce qu'il appelait son « nid de hibou » dans la maison familiale. Revenant ultérieurement sur cette période de sa vie, il devait dire : « Je n'ai pas vécu mais seulement rêvé la vie ». Il publie des nouvelles, notamment Le Jeune Maître Brown (Young Goodman Brown) et Le Voile noir du pasteur (The Minister's Black Veil) à divers magazines et publications annuelles, mais aucune n'attire réellement l'attention sur leur auteur. Horatio Bridge lui offre de courir le risque d'une publication en recueil de ces nouvelles. Paru au printemps 1837 en un volume, sous le titre Twice-Told Tales, ce livre procure à Hawthorne une notoriété locale.

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