Léonidas I de Sparte

Biographie

Léonidas (en grec ancien Λεωνίδας / Leônidas) est, de -489 à -480, l'un des deux rois de Sparte. Appartenant à la famille des Agiades, dont il est le 17e représentant au trône, il est né vers -540. Des 4 fils du roi Anaxandridas II, il est le troisième. Ses frères sont Dorieus, son aîné et Cléombrote, son cadet. Cléomène Ier, le plus âgé, est, lui, son demi-frère. Il épouse d'ailleurs la fille de ce dernier, Gorgô, avec laquelle il a un fils, son successeur, le roi Pleistarchos. Son règne débute avec le suicide de Cléomène Ier et prend fin lors de la bataille des Thermopyles, au cours de laquelle il perd la vie, le 11 août -480. Il reste d'ailleurs célèbre pour son rôle héroïque dans cette bataille.

* Nom :

o En grec ancien : Λεωνιδας

* Vie :

o Date de naissance : Vers -540

o Date de décès : Le 11 août -480 (lors de la bataille des Thermopyles)

* Titre : Roi de Sparte (17ème représentant de la famille des Agiades au trône)

o Durée de règne : De -489 à -480, 9 ans

o Prédécesseur : Cléomène Ier, son demi-frère

o Successeur : Pleistarchos, son fils

* Famille : Membre de la famille des Agiades

o Père : Anaxandridas II, roi de Sparte

o Frères : Dans l'ordre, Cléomène Ier (demi-frère), Dorieus (aîné) & Cléombrote (cadet)

o Epouse : Gorgô, fille de Cléomène Ier

o Fils : Pleistarchos, roi de Sparte

* Fait historique majeur : La bataille des Thermopyles, en -480

Quand les Perses, menés par Xerxès Ier, pénétrent en Grèce, avec une armée considérable pour l'époque, la Gérousia, Conseil des Anciens ou de la Cité de Sparte, réuni à Corinthe à l'automne -481, décide l'envoi d'une armée de Lacédémoniens sous le commandement de Léonidas pour défendre le défilé des Thermopyles afin de retenir les Perses et laisser à la flotte grecque le temps de se replier au-delà du détroit que forme l'Eubée avec le continent.

Trahi par un certain Éphialtès, qui indique aux Perses un chemin permettant de contourner Léonidas, ce dernier renvoie la majorité de ses troupes (environ 6000 hommes) gardant auprès de lui 300 pairs, avec leurs hilotes, et les Thébains et Thespiens volontaires (environ 700 hommes). Après une résistance héroïque, il pénétre avec ses hommes dans le camp des Perses, semant le désarroi avant de succomber sous le nombre. Lors de cette bataille, Xerxès perd selon les historiens de l'Antiquité au moins 20 000 de ses hommes mais les chiffres de l'époque sont souvent assez fantaisistes.

En effet, selon le célèbre historien Hérodote, les forces perses engagées dans les guerres médiques à cette période dépassaient les 5 millions d'hommes. Au début du vingtième siècle, un officier britannique, Sir John Frederick Maurice, se basant sur la topographie du terrain et le relevé des ressources d'eau potable des divers cours d'eau et rivière en Grèce, conclut qu'il est impossible qu'une armée beaucoup plus nombreuse qu'environ 200 000 personnes et 70 000 animaux ait pu bivouaquer aussi longtemps (elle aurait, autrement, épuisé toutes ces ressources, ce qui n'est mentionné nulle part). Il estime qu'Hérodote aurait confondu les termes perses "chilliarchie" (10 000) et "myiarchie" (1 000), évaluant ainsi les forces comme étant dix fois plus importantes qu'elles ne l'étaient. En conséquence, Maurice évalue à environ 210 000 hommes et 75 000 animaux les forces perses présentes à la bataille des Thermopyles.

L'historien NGL Hammond estime quant à lui, que les forces navales perses, présentes quelques mois plus tard (en septembre 480 avant Jésus Christ), à la bataille de Salamine, à environ 408 000 hommes répartis sur 4 800 navires de guerre.

Plus tard, sa dépouille fut transférée à Sparte où un magnifique mausolée lui fut consacré tandis que des fêtes, appelées Léonidées, furent instituées.

« Pour vous, citoyens de la vaste Sparte,

Votre grande cité glorieuse ou bien sous les coups des Perséides

Tombe, ou bien elle demeure ; mais sur la race d'Héraclès,

Sur un roi défunt alors pleurera la terre de Lacédémon

Son ennemi, la force des taureaux ne l'arrêtera pas ni celle des lions,

Quand il viendra : sa force est celle de Zeus.

Non, je te le dis,

II ne s'arrêtera pas avant d'avoir reçu sa proie, ou l'une ou l'autre. »

(réponse de la Pythie au sujet des Guerres médiques)

« Passant, va dire à Sparte que nous sommes tous morts ici pour obéir à ses lois »

Cette bataille héroïque, qui fut plus une victoire qu'une défaite puisqu'elle insuffla du courage à la Grèce et de la terreur aux envahisseurs et permit les victoires grecques de la Bataille de Salamine (bataille navale) et de la Bataille de Platées (bataille terrestre), a fait l'objet en 2007 d'une illustration cinématographique très libre, entre chant épique et bande dessinée: "300" de Zack Snyder, basé sur la bande dessinée du même nom de Frank Miller, elle même adaptée du film " The 300 Spartans " ( "La bataille des Thermopyles" en français), réalisé en 1962 par Rudolph Maté.

Tombe

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