Leonard Cohen

Biographie

Leonard Norman Cohen, né le 21 septembre 1934 à Montréal (Québec), est un poète, romancier et auteur-compositeur-interprète canadien. Son premier recueil de poésies paraît à Montréal en 1956 et son premier roman en 1963.

Les premières chansons de Cohen (principalement celles de Songs of Leonard Cohen, 1967) sont ancrées dans la musique folk, et chantées avec une voix grave. Dans les années 1970, ses influences se multiplient : musique pop, de cabaret, et du monde. Depuis les années 1980, Cohen chante accompagné de synthétiseurs et de choristes.

Dans tous ses travaux, Cohen reprend souvent les mêmes thèmes : l'amour-passion, la religion, la solitude, la sexualité et la complexité des relations interpersonnelles. Leonard Cohen assume sa dépression chronique depuis longtemps, et ne se l'est jamais caché, ni ne l'a jamais caché, allant jusqu'à en parler aux journalistes rassemblés à l'occasion de la conférence de presse pour parler de son album Old Ideas.

La poésie et les chansons de Cohen ont influencé beaucoup d'autres auteurs-compositeurs-interprètes, et on compte à l'heure actuelle plus de 1 500 reprises de ses chansons. Cohen est introduit au Panthéon de la musique canadienne en 1991, au Panthéon des Auteurs et Compositeurs canadiens en 2006, au Rock and Roll Hall of Fame en 2008. Il est un Compagnon de l'Ordre du Canada (CC) depuis 2003, la plus haute distinction civile canadienne.

L'année 2008 marque son retour sur scène.

Son oeuvre poétique est récompensée par le Prix Prince des Asturies des Lettres 2011.

Leonard Cohen naît dans une famille juive aisée d'ascendance polonaise en 1934, à Montréal, Québec. Il grandit dans le quartier huppé de Westmount sur l'île de Montréal. Son père, Nathan Cohen, est le propriétaire d'un magasin montréalais de vêtements, il a créé le journal The Jewish Times ; il meurt alors que Leonard a 9 ans. Son grand père maternel était rabbin, Solomon Klinistky-Klein. Selon la tradition familiale, les Cohen descendent des Kohanim. À l'adolescence, il apprend la guitare. Il formera plus tard un groupe d'inspiration country-folk, les Buckskin Boys.

Leonard étudie au primaire à la Roslyn School de Westmount et au secondaire, à partir de 1948, à Westmount High Collège. En 1951, Leonard Cohen entre à l'Université McGill de Montréal.

À l'Université, Leonard Cohen rencontre Irving Layton et Louis Dudek, qui l'aident à publier ses premiers poèmes dans une revue d'étudiants, titré CIV, une abréviation de civilisation inventé par Ezra Pound.

Son premier recueil de poésies, Let Us Compare Mythologies, paraît en 1956, édité par McGill Poetry Series, alors qu'il n'est encore qu'un étudiant de premier cycle.

En 1959, Irving Layton lui présente Abraham Moses Klein. La même année, The Spice Box of Earth sort aux éditions McClelland & Stewart, le rend célèbre dans les cercles de poètes, notamment canadiens. LA même année toujours, Léonard obtient une bourse d'études et part pour Londres. Sur place il achète une machine à écrire Olivetti et un imperméable bleu de chez Burberry's, l'imperméable apparaît en photo sur l'album, Songs from a Room, cet imperméable lui sera volé en 1968.

Après s'être installé en Grèce, en avril 1960, (sur l'île d'Hydra), une île à l'époque démunie de voitures et qui accueillait une colonie d'artistes anglo-saxons, sur place les conditions de vie étaient particulières, il n'y avait ni eau courante ni électricité. Il y achète une maison qu'il gardera durant quarante ans et y écrit son livre The Spice-Box Of Earth.

Cohen publie Flowers for Hitler en 1964, et les romans The Favorite Game (1963) et Beautiful Losers (1966).

The Favorite Game est un roman d'apprentissage autobiographique au sujet d'un jeune homme trouvant son identité dans l'écriture. En revanche, Beautiful Losers peut être considéré comme un roman d'apprentissage, mais qui ne conduit pas au succès du personnage principal (« AntiBildungsroman »), puisque dans une mode post-moderne contemporaine, il détruit l'identité des personnages principaux en combinant le sacré et le profane, la religion et la sexualité dans une langue riche et lyrique, mais malgré tout très crue.

Cohen s'installe aux États-Unis et commence à chanter dans des festivals folk. En 1966, Judy Collins fait de sa chanson Suzanne un hit. Cette chanson se réfère à Suzanne Verdal, l'ancienne épouse d'un ami personnel, le sculpteur québécois Armand Vaillancourt. Grâce à Judy Collins Léonard fait sa première apparition scénique à New-York le 30 avril 1967.

John H. Hammond fait signer Leonard Cohen à Columbia Records. Le premier album, Songs of Leonard Cohen, sort en 1967 et contient une version de Suzanne. L'album, empreint de noirceur, sera bien reçu par la critique. Songs from a Room, sort en 1969, il est considéré comme l'album classique de Léonard, avec les tubes Bird on the Wire, Story of Isaac et The Partisan, le premier titre de Léonard chanté en français.

Le 30 août 1970, Léonard chante durant le Festival de l'île de Wight 1970, il joue à 4h du matin, juste après la prestation de Jimi Hendrix.

En 1977, Death of a Ladies' Man est produit par Phil Spector, loin du minimalisme habituel de l'artiste. Recent Songs, plus classique, sort en 1979.

En 1982, il rencontre Dominique Isserman, qui réalise plusieurs portraits de Léonard. La même année il écrit une comédie musicale, Night Magic, qui fera l'objet d'un film présenté au festival de Cannes de 1985.

En 1984 sort Various Positions, un album très spirituel qui contient la célèbre Hallelujah. Columbia refuse de sortir l'album aux États-Unis, où Cohen a toujours eu un succès bien moindre qu'en Europe ou au Canada. En 1986, il apparaît dans un épisode de Deux flics à Miami. En 1988, I'm Your Man marque un changement dans l'écriture et la composition. Les synthétiseurs sont très présents et l'écriture est plus engagée avec des teintes d'humour noir.

En 1994, suite à la promotion de son album The Future, Leonard Cohen se retire dans un monastère bouddhiste à Mount Baldy Zen Center près de Los Angeles. En 1996, Cohen est ordonné moine bouddhiste Zen, comme Jikan, Dharma dont le nom signifie « Le Silencieux ». Il part finalement de Mount Baldy au printemps 1999. Pendant cette période, il n'a produit aucune chanson, mais a recommencé par la suite, ce qui a mené à l'album Ten New Songs en 2001, album très influencé par Sharon Robinson, et à Dear Heather en 2004. Dear Heather est issue d'une collaboration de Cohen avec sa compagne, la chanteuse de jazz Anjani Thomas.

Léonard n'a pas touché un centime pour la chanson Suzanne, il s'était lié à un arrangeur qui devait retravailler sa chanson, mais il apparut que les deux hommes ne s'entendirent pas, et l'autre, après avoir travaillé sur la partition, lui apprit qu'il avait signé les documents pour en posséder les droits. La bataille judiciaire dura jusqu'en 1984, et l'arrangeur proposa à Léonard de lui revendre les droits durant une rencontre dans un hôtel à New-York, et à la question combien Léonard comptait lui acheter, Léonard lui répondit : « un dollar ». Un accord sera signé en 1987.

En 2005, Leonard Cohen poursuit en justice son ancienne manager, Kelley Lynch, pour détournement de fonds (5 millions USD). En mars 2006, Cohen obtient gain de cause pour 9 millions USD, ainsi que l'a statué la Cour supérieure du comté de Los Angeles. Cependant, le jugement est totalement ignoré par Lynch, qui n'a pas répondu à l'injonction du tribunal subpoena.

En 2006, Cohen fait paraître un nouveau recueil de poëmes poésies, Book of Longing et Blue Alert, coécrit avec Anjani Thomas. Parallèlement, le documentaire Leonard Cohen: I'm Your Man sort en salle. Il s'agit d'un assemblage d'interviews récentes réalisées pour les besoins de ce film, et de prestations live d'artistes (Nick Cave, Rufus Wainwright, Jarvis Cocker) lors d'un concert hommage. Il fait sa première apparition publique dans une librairie de Toronto le 13 mai 2006, chantant So Long, Marianne et Hey, That's No Way To Say Goodbye, accompagné par The Barenaked Ladies et Ron Sexsmith. En 2007, Philip Glass, le compositeur de musique contemporaine, met en musique son recueil Book of Longing et donne la première, avec Leonard Cohen en récitant, de l'oeuvre le 1er juin 2007 à Toronto lors du Luminato Festival.

Leonard Cohen réside dans le quartier dit "portugais" du Plateau Mont-Royal à Montréal, sa ville natale.

2008 est l'année du grand retour sur scène de Leonard Cohen, âgé de 73 ans, pour une tournée mondiale. Les critiques et le public sont enthousiastes malgré le prix élevé des places.

Leonard Cohen est mort le jeudi 10 novembre 2016 à l'âge de 82 ans.

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