John Mayall

Biographie

John Mayall, né le 29 novembre 1933 à Macclesfield et mort le 22 juillet 2024, est un musicien britannique à la fois chanteur, harmoniciste, claviériste, guitariste et auteur-compositeur. Il est considéré comme le père du British blues, il fut l’un des principaux acteurs du « blues boom », une vague qui a déferlé sur l’Angleterre dans les années 1960. A la tête des Bluesbreakers, il a révélé de nombreux talents comme Eric Clapton ou Mick Taylor.

John Mayall naît à Macclesfield, une petite ville près de Manchester où il est bercé par les disques de jazz de son père et influencé par des artistes comme Leadbelly, Big Bill Broonzy, Albert Ammons, Pete Johnson, Charlie Christian, Django Reinhardt et Eddie Lang (son bluesman préféré restant J.B. Lenoir). À l'âge de douze ans, il entreprend seul l'apprentissage de la guitare et de l'harmonica, à treize ans, il s'exerce à la technique du boogie-woogie au piano. Profondément original, il fabrique et décore lui-même ses guitares, il vit même un certain temps dans une grande cabane en haut d'un arbre, équipée d'un réfrigérateur et d'un tourne-disques.

John Mayall travaille d'abord plusieurs années comme graphiste, emploi qu'il abandonne définitivement à 30 ans, pour former The Bluesbreakers, qui reste le nom de son groupe près de cinquante ans après ses débuts. Pendant deux ans, de juin 1969 à l'été 1971, il opte pour une formule sans batteur, produisant deux de ses albums les plus originaux, The Turning Point avec Jon Mark à la guitare acoustique, et Usa Union, avec le violoniste Don "Sugarcane" Harris et le bassiste Larry Taylor, ainsi que Back to the Roots avec nombre de ses anciens musiciens. Fin 1969, il s'installe en Californie, à Laurel Canyon, Hollywood, Los Angeles, tous ses musiciens sont depuis américains. En 1979, un incendie se déclare dans sa maison, détruisant toutes ses archives, personnelles comme professionnelles.

Lors du fameux British Blues Boom anglais, à partir de 1963, les Bluesbreakers deviennent une véritable pépinière de talents pour le blues britannique, en révélant de très nombreux musiciens de talent, notamment le bassiste Jack Bruce, les batteurs Aynsley Dunbar et son grand ami Keef Hartley (qui par la suite créera le Keef Hartley Band), les guitaristes Eric Clapton (qui forme ensuite Cream), Peter Green (fondateur de Fleetwood Mac avec le batteur des Bluesbreakers Mick Fleetwood), Mick Taylor (qui va rejoindre les Rolling Stones), puis Freddy Robinson, Walter Trout, Coco Montoya et Buddy Whittington.

Parti se reposer à Oxford chez son ami Ben Palmer (l'ancien guitariste des Roosters), Clapton ne reste pas inactif très longtemps après son départ des Yardbirds : dès la mi-avril 1965, John Mayall lui propose de rejoindre les Bluesbreakers. À l'époque, le groupe étant déjà une référence du blues britannique, Clapton accepte aussitôt la proposition. Échangeant sa Fender Telecaster contre une Gibson Les Paul Standard afin d'obtenir un son qui lui convienne, Clapton joue avec passion, et assoit sa réputation d'instrumentiste prodige. Ce qui ne l'empêche pas de manquer parfois de sérieux, allant jusqu'à rater certains engagements. Lassé par la routine des concerts dans les night-clubs, il abandonne les Bluesbreakers en août, pour se joindre à un groupe composite de copains supposé parcourir le monde : The Glands.

L'intention première de ce groupe de « musiciens voyageurs » était de voyager dans un autobus à deux étages, en jouant un peu partout. Une épopée qui ne dure que trois mois, s'achevant en Grèce, d'où ils reviennent sans un sou, après avoir eu un accident de la route et s'être presque fait kidnapper à Athènes. Clapton, qui a dû abandonner son ampli mais a réussi à conserver sa Gibson, reprend sa place au sein des Bluesbreakers, dès octobre 1965.

En mars 1966, Clapton, Mayall et les Bluesbreakers enregistrent l'album Blues Breakers - John Mayall with Eric Clapton. Considéré encore aujourd'hui comme un monument du British Blues Boom, le disque connaît un grand succès, à la fois critique et commercial, mais son titre, ambigu, ne satisfait ni les membres des Bluesbreakers, ni Clapton, qui trouve que son nom « se voit moins que celui de John Mayall ». Quand l'album sort, fin juillet, Clapton est déjà sur la route avec Cream.

En 2005, John Mayall reçoit la médaille d'Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE).

En incluant les huit cd produits par son fan-club, il a publié 71 albums depuis 1964 (dont la moitié live) et continue de tourner en 2022 avec la même formation depuis 2009 : Rocky Athas à la guitare, Greg Rzab à la basse et Jay Davenport à la batterie. Depuis 2018, Carolyn Wonderland remplace Rocky Athas.

John Mayall est mort le lundi 22 juillet 2024, à l'âge de 90 ans, en Californie (USA).

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