Jean Paul (écrivain)

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Biographie

Johann Paul Friedrich Richter (Wunsiedel, 21 mars 1763 – Bayreuth, 14 novembre 1825), mieux connu sous le pseudonyme de Jean Paul, est un écrivain allemand.

Né en 1763 d'un père instituteur et organiste, il entre en 1781 à l'université de Leipzig pour y suivre des études de théologie. Il publie ses premières pièces satiriques. Période difficile (décès de son père et suicide de son frère, difficultés financières). En 1787 il trouve un poste de précepteur qui lui permet d'améliorer sa situation matérielle.

À la suite d'une crise spirituelle au cours de laquelle il lui semble frôler la mort, il écrit le roman La loge invisible qui rompt avec le style satirique de ses premières pièces. Il adopte pour l'occasion le pseudonyme de Jean Paul en hommage à Jean-Jacques Rousseau. Ce roman ainsi que les suivants établissent sa réputation en tant qu'auteur. À la même époque, il est recruté par les Illuminés de Bavière où il reçoit le nom d'ordre Oregius.

En 1796 il s'établit à Weimar, capitale littéraire de l'époque, où il côtoie Goethe et Schiller. En 1800 il se rend à Berlin où il rencontre Karoline Meyer qu'il épouse l'année suivante. Il se lie d'amitié avec les frères Schlegel, Tieck et Fichte. Sa renommée est alors très grande.

Ses romans suivants, Titan et Flegeljahre, reçoivent cependant un accueil plus mitigé. En 1804 Jean Paul et son épouse quittent Berlin pour s'établir finalement à Bayreuth où ils mènent une vie plus retirée. À la mort de son fils en 1821 il abandonne la rédaction de son dernier roman, La Comète. Il meurt des suites d'un oedème en 1825.

L'oeuvre de Jean Paul comporte de nombreux aspects parfois contradictoires. Admirateur de Laurence Sterne, il partage son goût pour la fantaisie, les digressions, la satire, mais aussi pour le sentimentalisme. À ces caractéristiques s'ajoutent des thèmes typiques du romantisme allemand : fantastique, mysticisme, goût du tragique. Enfin, ses éloges de la vie bourgeoise et de la résignation l'apparentent au style Biedermeier.

Son style se caractérise par l'accumulation de périphrases et de circonlocutions ironiques et de fréquents clins d'oeil au lecteur. Ses romans reprennent la structure typique du Bildungsroman mais multiplient les digressions et les bifurcations labyrinthiques. Il se rapproche en cela de son contemporain E. T. A. Hoffmann.

Jean Paul connut un très grand succès populaire de son vivant, bien que certains critiques lui reprochassent son pédantisme d'autodidacte et son humour railleur. Il eut une influence considérable sur le compositeur Robert Schumann (Papillons), ainsi que sur l'oeuvre première symphonie de Gustav Mahler, l'amour que vouait à l'homme de lettres le compositeur de la Vienne décadente ayant valu le surnom de "Titan" à sa première symphonie. L'oeuvre de Jean Paul est aujourd'hui tombée dans un relatif oubli sauf en Allemagne où il fut redécouvert par des auteurs avant-gardistes tels qu'Arno Schmidt.

En France, il fut notamment popularisé par la traduction faite par Mme de Staël du Songe extrait du Siebenkäs. Cette traduction trouva un écho chez nombre d'auteurs, de Victor Hugo à Ernest Renan et Leconte de Lisle. La traductrice ayant omis la fin du texte où le narrateur se réveille et se met à prier, Le Songe a été généralement interprété comme une profession d'athéisme, alors qu'il s'agit plutôt d'un « cauchemar athée ».

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