Hilary Putnam

Biographie

Hilary Whitehall Putnam (né le 31 juillet 1926, à Chicago, en Illinois, et mort le 13 mars 2016) est un philosophe américain. Il est une figure centrale de la philosophie occidentale à partir des années 1960, particulièrement en philosophie de l'esprit, en philosophie du langage et en philosophie des sciences. Il est connu pour appliquer le même degré de vigilance à l'égard de ses propres positions philosophiques qu'à l'égard de celles des autres, soumettant chacune d'entre elles à une analyse rigoureuse jusqu'à en exposer les insuffisances. Il a ainsi acquis la réputation de changer fréquemment de position.

Son oeuvre se déploie sur une part importante du champ philosophique : philosophie des sciences, de la logique et des mathématiques ; philosophie de l'esprit, du langage, et de la connaissance ; métaphilosophie, éthique et politique.

En philosophie de l'esprit, Putnam est surtout connu pour avoir présenté un argument redoutable contre la thèse d'identité entre les états mentaux et les états cérébraux, fondé sur l'hypothèse de la réalisabilité multiple des propriétés mentales, et pour sa défense du fonctionnalisme, une théorie influente relativement au problème du corps et de l'esprit.

En philosophie du langage, avec Saul Kripke notamment, il a développé la théorie causale de la référence et a proposé une approche originale de la signification, nommée externalisme sémantique, et fondée sur une des plus célèbres expériences de pensée, l'expérience de la Terre jumelle.

En philosophie des mathématiques, il a développé avec W. V. Quine la thèse Quine-Putnam d'indispensabilité, un argument en faveur de la réalité des entités mathématiques.

En métaphysique, il a d'abord défendu une position appelée réalisme métaphysique, position dont il est devenu ensuite l'un des critiques les plus sévères, défendant alors une autre position, nommée par lui réalisme interne, position elle-même abandonnée en faveur d'un réalisme pragmatiste (ou « ordinaire » ou « naïf ») hérité du réalisme direct de William James, des écrits du second Wittgenstein et de ceux de John Langshaw Austin. Selon cette dernière position il s'agit de renvoyer l'étude de la métaphysique à la manière dont nous faisons l'expérience du monde, au rejet de l'idée de représentation mentale, des données des sens et des autres intermédiaires entre l'esprit et le monde.

En épistémologie il est surtout connu pour avoir présenté une expérience de pensée, l'expérience du cerveau dans la cuve, destinée à répondre non au scepticisme épistémologique mais au réalisme métaphysique.

En dehors de la philosophie, Putnam a aussi fait quelques contributions en mathématiques et en informatique. Il a développé l'algorithme de Davis-Putnam pour le problème SAT, avec Martin Davis et a aidé à démontrer l'impossibilité de résolution du dixième problème de Hilbert. Il a par ailleurs en son temps été une figure politique controversée, en particulier pour son engagement au sein du Progressive Labor Party des États-Unis (en), un parti maoïste, vers la fin des années 1960 jusqu'au début des années 1970.

Hilary Whitehall Putnam est né à Chicago (Illinois) en 1926. Son père, Samuel Putnam, était un journaliste et un traducteur pour le Daily Worker (en), une publication du Parti communiste des États-Unis d'Amérique. En raison de l'engagement communiste de son père, bien que sa mère, Riva, ait été de confession juive, le jeune Putnam a reçu une éducation laïque.

Les Putnam vécurent en France jusqu'en 1934, date à laquelle ils retournèrent vivre à Philadelphie, en Pennsylvanie. Il étudia les mathématiques et la philosophie à l'université de Pennsylvanie où il reçut son BA et devint membre de la Philomathean Society (en), la plus ancienne des sociétés littéraires américaines.

Il poursuivit ses études de philosophie à Harvard puis à l'université de Californie à Los Angeles où il obtint son Ph.D. en 1951 avec une thèse intitulée The Meaning of the Concept of Probability in Application to Finite Sequences.

Les professeurs de Putnam, Hans Reichenbach (son directeur de thèse) et Rudolf Carnap étaient des figures importantes du positivisme logique.

Après avoir enseigné brièvement à l'université Northwestern, il enseigna les mathématiques à Princeton de 1953 à 1961, la philosophie des sciences au MIT de 1961 à 1965 puis la logique mathématique et la philosophie à Harvard jusqu'à sa retraite en 2000.

Il épousa en 1962 Ruth Anna Jacobs, née en 1927 à Munich en Allemagne de parents activistes politiques opposés au parti Parti national-socialiste des travailleurs allemands et qui, tout comme Hilary, avait reçu une éducation athée. Elle descendait de Friedrich Jacobs, philologue et opposant de Napoléon Ier.

Les Putnam, en rébellion par rapport à l'antisémitisme dont ils firent l'expérience lorsqu'ils étaient jeunes, décidèrent d'élever leurs enfants dans un foyer juif traditionnel. Ils étudièrent les rituels juifs, l'hébreu et devinrent de plus en plus intéressés et actifs au sein de la communauté juive. En 1994, Hilary Putnam célébra une bar mitzvah. Ruth Anna l'a fait une quatre ans plus tard.

Putnam était un professeur populaire à Harvard. Tout en conservant sa tradition familiale, il était politiquement engagé. Dans les années 1960 et au début des années 1970, il était un ardent défenseur du Mouvement afro-américain des droits civiques et un fervent opposant à la guerre du Viêt Nam. En 1963 il organisa l'un des premiers comités étudiants et enseignants du MIT contre la guerre. Après son affectation à Harvard en 1965 il organisa des mouvements de protestation sur le campus et commença à donner des cours sur le marxisme. Il devint un représentant officiel au sein du mouvement des étudiants pour une société démocratique et, en 1968, s'engagea au sein du Progressive Labor Party (PLP).

Après 1968 ses activités politiques étaient concentrées sur le PLP. L'administration de Harvard considérait ces activités comme subversives et tenta de censurer Putnam mais la procédure fut critiquée et interrompue. En 1972 Putnam mit fin à son engagement auprès du PLP.

En 1976, il fut élu président de l'American Philosophical Association. L'année suivante, il fut sélectionné comme Walter Beverly Pearson Professor of Mathematical Logic, en reconnaissance de ses contributions à la philosophie de la logique et des mathématiques. Tout en rompant avec son passé de gauchiste, Putnam n'a jamais abandonné la conviction selon laquelle les intellectuels ont une responsabilité politique et sociale. Il est aussi demeuré progressiste dans ses idées et sceptique à l'égard des bienfaits du capitalisme. Ses idées politiques peuvent être lues dans des textes tels que How Not To Solve Ethical Problems (1983) et Education for Democracy (1993).

Hilary Putnam est Fellow of the American Academy of Arts and Sciences, et Corresponding Fellow of the British Academy. Il se retire de l'enseignement en juin 2000 et devient Cogan University Professor Emeritus à Harvard. Son corpus inclut cinq volumes de travaux collectés, sept livres, et plus de 200 articles.

Il meurt le 13 mars 2016 chez lui d'un mésothéliome, forme rare de cancer du poumon, à l'âge de 89 ans. Même s'il avait été élu correspondant de l'Académie des sciences morales et politiques en 2001 (il succédait à W. V. Quine), il était resté passablement inconnu dans le monde francophone.

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