George Washington Gale Ferris, Jr.

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Biographie

George Washington Gale Ferris, Jr. est un ingénieur américain célèbre pour l'invention de la grande roue à l'occasion de l'Exposition universelle de 1893 de Chicago.

Ferris est né le 14 février 1859 à Galesburg dans l'Illinois, ville fondée par son homonyme George Washington Gale. Il est le fils de George Washington Gale Ferris Sr. et Martha Edgerton Hyde et a un grand fère nommé Frederick Hyde né en 1843. En 1864, alors qu'il avait cinq ans, sa famille vend leur laiterie et déménage au Nevada. Pendant deux ans ils habiteront à Carson Valley.

De 1868 à 1890, son père, George Washington Gale Ferris Sr., est propriétaire de la maison Sears-Ferris au 311 W. Third à Carson, à l'origine construite en 1863 par Gregory A. Sears, un pionnier homme d'affaire de Carson. La maison a été ajoutée au National Register of Historic Places de Carson le 9 février 1979.

Le père de Ferris était agriculteur/horticulteur. Les aménagements paysagés de Carlson était en développement pendant la décénie 1870, de nombreux arbres en provenance de l'Est ont été planté à travers la ville.

Ferris quitte le Nevada en 1875 pour intégrer l'Académie Militaire de Californie dans l'Oakland, d'où il sort diplomé en 1876. Il obtient le diplome d'ingénieur civil du Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, New York en 1881. Il était membre de la Chi Phi Fraternity et du Rensselaer Society of Engineers, ainsi que de la Rensselaer Polytechnic Institute Alumni Hall of Fame en 1998.

Il commence sa carrière dans l'industrie du chemin de fer et s'intéresse en particulier à la fabrication des ponts. Il fonde la compagnie G.W.G. Ferris & Co. à Pittsburgh en Pennsylvania qui teste et inspecte les métaux destinés à la construction des chemins de fer et des ponts.

Sa maison au 1318 Arch Street dans le Central Northside a été ajoutée aux Designated Historic Structures de Pittsburgh le 28 juin 2001.

L'annonce de la tenue de l'Exposition universelle de 1893 à Chicago (Illinois) attira Ferris dans la ville. En 1891, les organisateurs de l'exposition universelle organisèrent un concours d'ingénieurs américains, afin de concevoir un monument dédié à l'exposition qui surclasserait la tour Eiffel, la prouesse technique de l'Exposition universelle de Paris de 1889. Les responsables souhaitaient quelque chose "d'original, audacieux et unique". Ferris répondit en proposant un projet de roue d'où les visiteurs pourraient apprécier la globalité de l'exposition, une roue qui "dé-eiffelerait Eiffel". Les organisateurs émirent des réserves, craignant qu'une roue évoluant au dessus du sol ne pose des problèmes en matière de sécurité.

Ferris défendit son projet. Il revint quelques semaines plus tard avec quelques lettres de recommandations d'ingénieurs réputés, et le comité accepta le lancement de la construction. L'appui d'investisseurs locaux s'étant engagés de couvrir les coûts de construction estimés à 400.000$ fut aussi un argument fort en faveur du projet de Ferris. Le comité organisationnel espérait que l'argent tiré de la vente de billets pour la Grande Roue comblerait les dettes de l'exposition, la rendant même éventuellement rentable.

La Grande Roue comptait 36 nacelles, chacune capable de contenir 40 sièges amovibles pour une capacité totale de 60 personnes, de sorte que la roue pouvait contenir jusqu'à 2.160 visiteurs. A l'ouverture de l'exposition, on compta 38.000 passagers quotidiens, profitant de 2 tous pour une durée de 20 minutes. Le premier tour comportait 6 arrêts pour les opérations de montées et descente, alors que le second durait 9 minutes sans arrêt. Le tarif était de 50 cents par personne. Cette première grande roue totalisa 2,5 millions de passagers avant son démontage en 1906.

Après la fermeture de l'exposition, Ferris engagea des poursuites judiciaires, arguant que la direction de l'exposition l'avait spolié de sa juste part du profit tiré de la roue, profit qui avoisinait les 750.000$. Les poursuites durèrent deux ans.

Il meurt le 22 novembre 1896 de la fièvre thyphoïde à l'hôpital de l'Université de Pittsburgh peu de temps après son père, mort en 1895. Ses cendres resteront au crématorium de Pittsburg pendant plusieurs années, attendant que quelqu'un les réclame.

Google lui rendit hommage par un doodle interactif le 14 février 2013.

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