Gabriel Voisin

Biographie

Gabriel Voisin (5 février 1880 - 25 décembre 1973) est l'un des plus célèbres pionniers français de l'aéronautique.

Fils d'un fondeur, Gabriel Voisin fait des études aux Beaux-Arts de Lyon. D'abord embauché comme dessinateur, il travaille à partir de 1903 chez Ernest Archdeacon, l'un des pionniers et des grands mécènes de l'aéronautique balbutiante.

Gabriel Voisin s'illustre très tôt dans le domaine de l'aviation. En 1905, il modifie un de ses planeurs en hydravion, avec lequel il effectue Le premier vol piloté d'un hydravion. Il décolle sur la Seine le 6 juin, remorqué par une vedette rapide (à moteur Panhard 150 cv). Le vol se fit à l'altitude 15 à 20 mètres, sur une longueur 600 mètres. L'engin était un biplan à équilibreur avant, à deux flotteurs (catamaran). Masse à vide 360 kg, surface portante totale (deux plans) 50 m². La modification du planeur en hydravion pour des essais sur la Seine avaient été impulsés par Ernest Archdeacon, fondateur de l'Aéro-Club de France. Avec son frère Charles, il crée sa propre entreprise : il conçoit et construit "l'avion du kilomètre" qui permet à Henri Farman de remporter le prix Deutsch de la Meurthe-Archdeacon récompensant le premier kilomètre effectué en circuit fermé (13 janvier 1908). Malgré la mort de son frère Charles en 1912 lors d'un accident d'automobile, il poursuit jusqu'en 1914 la construction d'avions pour les gentlemen-pilotes de l'époque.

Dès 1918, il se détourne de l'aviation et se lance dans la construction automobile, domaine qui lui paraissait constituer un marché beaucoup plus prometteur. En juin 1919, Gabriel Voisin présente son premier modèle : le M1 ; il sera construit à plus de cent exemplaires jusqu'en 1920. Après quelques tentatives dans les voiturettes et les motocyclettes, il se consacre à des modèles très étudiés : la C1 quatre cylindres, la C2 à douze cylindres en V. Viennent rapidement les C3 à tendance sportive et C4 visant l'entrée de gamme. Il produit près de mille voitures par an et remplaçe son modèle à succès, la C4, par la C7 à partir de 1926. À partir de cette date, il livre ses voitures entièrement carrossées, contrairement aux usages de l'époque où les constructeurs fournissaient des châssis nus aux carrossiers. Au niveau sportif, il tente en 1923 d'appliquer de façon approfondie la technique aéronautique au prototype Voisin Laboratoire : optimisation du poids, carrosserie profilée en aluminium, pompe à hélice, absence de différentiel. Malheureusement, le manque de puissance des moteurs expliqua le manque de résultats. Il lançe ensuite la C11 dont le châssis et la carrosserie étaient entièrement en aluminium, suivie en 1926 d'un modèle plus ambitieux : la C12 à moteur de 4,5 litres.

L'unique C27 Aérosport

Son inventivité, son exigence mais aussi son intransigeance le conduisent rapidement à produire essentiellement des véhicules hauts de gamme (C16, C18, C20, C21, C22, C24). L'incendie de son usine, mal assurée, puis la crise économique de 1929 et la morosité du marché automobile dans les années 1930 mettent à mal les finances de la société des Automobiles Avions Voisin. L'histoire se termine en apothéose avec la présentation de l'Aérodyne au salon de (1934) puis, en 1935, avec la C28 à carrosserie « ponton » (sans ailes séparées) et la C27 Aérosport. Plusieurs projets restent à l'état de prototype telle la C26 (présentée en 1934) ou d'exemplaire unique comme la C27 Aérosport avec son toit coulissant dans la malle arrière.

Dès 1936, Gabriel Voisin doit laisser le contrôle de ses usines à ses financiers et produit un modèle sans âme: la C30, équipée d'un moteur Graham, qui sera la dernière Voisin. Sa longue fidélité aux moteurs sans soupape - à chemises mobiles type Knight - qui fut un avantage aux début des années vingt, où les ressorts des soupapes avaient une faible durée de vie, devint un inconvénient et l'empêcha de présenter des moteurs performants et très fiables. Ils permirent néanmoins à Voisin de détenir de nombreux records de vitesse sur des longues distances dans les années 1927-1929: 10 000 kilomètres à 147 km/h de moyenne, puis 30 000 kilomètres à 133 km/h de moyenne et, enfin, les 50 000 kilomètres à 120 km/h de moyenne (1930).

Après la Seconde Guerre mondiale, il dessine le Biscooter, voiturette à moteur de 125 centimètres cubes qui, légère et rustique, est conçue pour doter la France d'un véhicule économique ; il connait un vif succès en Espagne.

Tombe de Gabriel Voisin

Gabriel Voisin se retire en 1958 sur les bords de la Saône, au Villars, puis non loin de là, dans le petit village mâconnais d'Ozenay. Cette même année, il est distingué Grand officier de la Légion d'honneur dont il était Chevalier depuis 1909. Il s'éteint en 1973, à l'âge de 94 ans. Il repose depuis dans le petit cimetière du Villars (Saône-et-Loire).

Citations

* À l'heure de dresser un bilan des évolutions techniques du vingtième siècle, et d'établir de même une ébauche de palmarès des hommes qui l'ont constitué, il est important de ne pas omettre celui qui fut l'un des personnages clés de son époque, offrant à ses contemporains son esprit créatif et l'étendue insoupçonnée de sa verve intellectuelle. Grand constructeur du vingtième siècle, Gabriel Voisin (1880-1973), véritable phénomène d'un monde moderne en devenir, aura ainsi exercé son talent, son génie, dans les deux secteurs de développement caractéristiques du second millénaire: l'aviation et l'automobile. Il sera en effet, durant une trentaine d'années, l'un des industriels français les plus prolifiques en ce qui concerne les projets, et les plus sophistiqués sur le plan des réalisations.

* Epris de mécanique, doué d'une étrange intuition, d'une âme ingénieuse et d'idées à revendre, Gabriel Voisin est un virtuose du bricolage, inventif et généreux, doté de surcroît d'une obstination farouche et d'un caractère bouillant rehaussé d'une truculence langagière peu courante. Personnalité hors du commun, pourvu d'une étonnante capacité d'adaptation, Gabriel Voisin aura déroulé le fil de sa vie entre ombre et lumière, jonglant adroitement entre les exigences d'un marché industriel souvent chaotique et la ligne de conduite, inflexible et résolue, qu'il s'était assigné.

* Lucide, altruiste plus que de raison, présentant une noblesse d'âme que bien peu lui renieront, il était conscient de la destinée unique et légendaire qu'il reçut en cadeau de l'existence. Nanti d'un esprit chevaleresque et d'une humilité à toute épreuve, il incarne à merveille la réussite sociale et le dévouement sans faille à sa patrie aux années sombres de l'histoire. (Gabriel Voisin, ou le pionnier magnifique, par Emmanuel Mère)

Tombe

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