Gabriel-Alphonse Desjardins

Biographie

Gabriel Alphonse Desjardins (5 novembre 1854 à Lévis, Canada (Québec) - 31 octobre 1920) est le fondateur des Caisses populaires Desjardins.

À la suite de ses études commerciales au Collège de Lévis et à l'école militaire de Québec entre 1864 et 1870 (il entreprend également une année de classe de latin), Alphonse Desjardins entreprend une courte carrière militaire de deux ans (1869-1871), d'abord dans le 17e bataillon de milice volontaire de Lévis. Il participe ensuite à une expédition militaire à la Rivière-Rouge, organisée par la gouvernement canadien. De retour à Lévis, il commence une carrière de journaliste à L'Écho de Lévis sous les ordres de Isidore-Noël Belleau, de 1872 à 1876[1]. Par la suite, Desjardins poursuit sa carrière au Canadien, journal implanté dans la Ville de Québec. Après trois ans, Desjardins abandonne le journalisme pour se tourner vers le métier d'éditeur des débats à l'Assemblée législative du Québec (aujourd'hui l'Assemblée nationale du Québec). Après onze ans à ce poste (nous sommes alors en 1889), Desjardins apprend que le gouvernement d'Honoré Mercier va cesser de subventionner la publication des débats. Une controverse entoure cet épisode mal connu de la vie du fondateur des caisses populaires. Des hypothèses, cependant fort douteuses, comme le mentionne l'historien Pierre Poulin, tendent vers une dispute entre Mercier et Desjardins. Il est, à ce jour, impossible de savoir quel est la véritable raison de la perte d'emploi de Desjardins.

Agé de 35 ans, Desjardins reprend la plume et fonde, à Lévis, le 9 juillet 1891, le journal L'Union Canadienne, qui connait une existence de trois mois seulement. Mais l'implication de Desjardins auprès du Parti Conservateur va lui permettre, le 22 avril 1892, d'entrer à la Chambre des Communes du Canada à titre de sténographe français au Parlement canadien. Il conserve cet emploi jusqu'en 1917, au moment où il prend sa retraite pour des raisons de santé : M. Desjardins est alors atteint d'un mal incurable nommé l'urémie.

En 1897, il est préoccupé par le problème de l'usure et il entreprend trois ans de recherches soigneuses et de correspondance avec les fondateurs des mouvements européens d'épargne et de crédit en coopérative. Parmi ces fondateurs, nous pouvons nommer l'italien Luigi Luzzatti, les allemands Friedrich Wilhelm Raiffeisen et Hermann Schulze-Delitzsch et l'anglais Henry W. Wolf, auteur du volume People's Bank.

Fondation de la première caisse d'épargne du Québec

Le 6 décembre 1900, lui et sa femme Marie-Clara Dorimène Roy-Desjardins, fondent ensemble la première caisse populaire en Amérique du Nord à Lévis. Elle est nommée la Caisse populaire de Lévis et elle ouvre ses portes le 23 janvier 1901. Cette première caisse est à l'origine du Mouvement des caisses populaires Desjardins, le plus grand groupe financier coopératif au Canada. De son vivant, Alphonse Desjardins participe à la fondation de 163 caisses, dont 18 en Ontario et 9 aux États-Unis.

Décès d'Alphonse Desjardins

La maladie a raison de lui. Alphonse Desjardins meurt le 31 octobre 1920, six jours avant son 66e anniversaire. Il a droit à d'imposantes funérailles, auxquelles assistent de nombreux représentants de l'Église catholique et des gouvernements du Québec et du Canada. Il est inhumé le 4 novembre au cimetière Mont-Marie de Lévis.

Musée de la Maison Alphonse-Desjardins

En 1983, sa maison située au 6, rue du Mont-Marie, dans le Vieux-Lévis, est transformée en musée. L'intérieur est reconstitué et on y retrouve l'atmosphère de la résidence familiale en 1906. Le musée est ouvert au public à l'année.

Tombe

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