Frans de Waal

Biographie

Franciscus Bernardus Maria de Waal, plus connu sous le nom de Frans de Waal, né le 29 octobre 1948 à Bois-le-Duc (Pays-Bas) et mort le 14 mars 2024 à Atlanta, est un primatologue et éthologue néerlandais. Il est professeur en éthologie des primates au département de psychologie de l'université Emory à Atlanta et directeur du Centre des chaînons vivants (Living Links Center) au Centre national Yerkes de recherche sur les primates (Yerkes National Primate Research Center) à Atlanta. Il a publié de nombreux livres de vulgarisation dont La Politique du chimpanzé, De la réconciliation chez les primates et Le Singe en nous.

De Waal est né le 29 octobre 1948 à Bois-le-Duc. Il a fait ses études à l'université Radboud de Nimègue et à l'université de Groningue. En 1977, il obtient un doctorat en biologie à l'université d'Utrecht après s'être formé en zoologie et en éthologie avec le professeur Jan van Hooff, un expert reconnu des expressions faciales émotionnelles chez les primates. Sa thèse porte sur le comportement agressif et la formation d'alliances chez les macaques. De Waal a affirmé plusieurs fois avoir été inspiré par l'éthologue néerlandais Nikolaas Tinbergen.

Élu à la National Academy of Sciences des États-Unis et à l'Académie royale néerlandaise des arts et sciences, la revue Time l'a inscrit en 2007 sur la liste des « 100 personnalités les plus influentes du monde actuel » et la revue Discover parmi les « 47 plus grands esprits de la science » (de tous les temps) en 2011.

Frans de Waal a largement contribué à faire avancer la connaissance sur la complexité des comportements des primates au cours des dernières décennies, permettant de faire mieux connaître les capacités d'empathie et de coopération dont ils sont capables. Le principal apport de ce chercheur est la mise en évidence du phénomène de réconciliation chez de nombreuses espèces de primates après une interaction conflictuelle, aptitude que l'on considérait auparavant comme réservée à l'espèce humaine. Il s'interroge sur ce qui fait finalement la différence entre les humains et les bonobos ou les chimpanzés, dont nous partageons 98,7 % des gènes.

De Waal s'est prononcé contre la théorie du vernis, une conception de la moralité humaine qu'il attribue entre autres à Thomas Hobbes, selon laquelle la moralité n'est qu'une mince couche culturelle recouvrant une nature humaine fondamentalement égoïste. Il s'appuie notamment sur l'existence d'empathie et de réciprocité chez les grands singes pour critiquer cette perspective.

Il établit la différence entre les communautés de chimpanzés, bagarreurs, capables de coalitions pernicieuses pour imposer le choix du chef de la colonie, et les bonobos, pacifistes et dont les femelles règlent les conflits entre mâles en s'offrant à une relation sexuelle, dont les bonobos sont réputés insatiables. Selon Frans de Waal, les hominidés tiennent à la fois de ces deux grands singes : querelleurs, mais aussi pacificateurs.

Ses recherches sur la capacité innée d'empathie chez les primates ont amené De Waal à conclure que les grands singes non humains et les humains sont simplement des types de singes différents et que des tendances empathiques et coopératives sont continues entre ces espèces. Sa conviction est illustrée dans la citation suivante de The Age of Empathy: « Nous commençons par postuler des frontières nettes, telles qu'entre les humains et les grands singes, ou entre les grands singes et les singes, mais avons en fait affaire à des châteaux de sable qui perdent beaucoup de leur structure lorsque la mer de la connaissance les recouvre. Ils se transforment en collines, nivelés de plus en plus, jusqu’à ce que nous revenions là où la théorie de l'évolution nous mène toujours : une plage en pente douce. »

Ceci est tout à fait opposé à l'opinion de certains économistes et anthropologues, qui postulent des différences entre l'homme et les autres animaux. Cependant, les travaux récents sur les tendances prosociales chez les grands singes et les singes confortent la position de de Waal. En 2011, de Waal et ses collègues ont été les premiers à signaler que les chimpanzés ayant un choix libre entre s'aider seulement eux-mêmes ou s'aider eux-mêmes avec un partenaire, préféraient cette dernière option. En fait, de Waal ne croit pas que ces tendances se limitent aux humains et aux grands singes, mais considère l'empathie et la sympathie comme des caractéristiques universelles des mammifères, une vision qui, au cours des dix dernières années, a été soutenue par des études sur des rongeurs et d'autres mammifères, tels que les chiens.

Il a partagé le prix Ig-Nobel d'anatomie en 2012 avec Jennifer Pokorny pour leur étude montrant que les chimpanzés peuvent identifier leurs congénères en voyant l'image de leur postérieur.

Pour Frans de Waal, il existe des différences biologiques et des comportements genrés chez les primates. Sur le débat concernant les êtres humains, il estime que cela ne doit pas influer sur la nécessité du combat pour l'égalité de tous.

Frans de Waal est mort le jeudi 14 mars 2024, à l'âge de 75 ans, des suites d'un cancer de l'estomac, à Atlanta (États-Unis, en Géorgie).

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