Evelyn Waugh

Biographie

Evelyn (Arthur St. John) Waugh, né à Londres le 28 octobre 1903, mort à Taunton dans le Somerset le 10 avril 1966, est un écrivain britannique ; il se caractérise par sa pratique très pure et raffinée de la langue anglaise et par son style sarcastique. Le critique américain Edmund Wilson voit en lui « le seul véritable génie comique paru en anglais depuis George Bernard Shaw».

Second fils du critique littéraire Arthur Waugh et frère cadet de l'auteur de livres de voyages Alec Waugh, Evelyn naît dans le quartier londonien d'Hampstead dans une famille de la classe moyenne aisée. Il suit sa scolarité dans un établissement empreint d'un strict esprit anglican, le Lancing College (Sussex de l'Ouest).

Evelyn continue son éducation au Hertford College, en histoire moderne. Mais, plus intéressé par sa production littéraire, la vie sociale de l'université et les cercles aristocratiques qu'il fréquente activement, il n'obtient que des résultats modestes et en 1924, met un terme à ses études.

Waugh devient alors professeur dans une école au Pays de Galles et, en 1925, tente de se suicider en s'éloignant des côtes à la nage ; cependant une piqûre de méduse le contraint à faire demi-tour.

Waugh exerce ensuite divers métiers (apprenti menuisier, journaliste) jusqu'à la publication de Decline and Fall (Grandeur et Décadence) en 1928, son premier roman, partiellement autobiographique, empreint d'une rare verve satirique et d'un sens aigu du nonsense. Le succès de ce roman, vendu pendant l'automne à 2 000 exemplaires chaque semaine2, le propulse immédiatement sur le devant de la scène littéraire britannique et le réintroduit auprès des cercles de la haute société londonienne.

Waugh fréquentait alors les Bright Young People, un groupe de jeunes aristocrates hédonistes qui défrayaient la chronique et, alors qu'il vient de quitter sa femme (fille du libéral Herbert Gardner (en) qui l'avait abandonné pour John Heygate (en)), se trouve souvent chez les Guinness. Il écrira chez eux Ces corps vils, décrivant les Bright Young Thing, tandis qu'au même moment et au même endroit Nancy Mitford rédigeait Highland Fling et Bryan Guinness travaillait à Chanter faux, partiellement inspiré de la rupture du couple Waugh. Avec Randolf, fils de Winston Churchill, qu'il ne connaissait pas encore mais deviendra, selon les époques, son ami et un ennemi, il devint ainsi en 1930 le parrain de Jonathan Guinness, fils de son amie Diana Mitford et Bryan Guinness. Le nom même de Jonathan venait du projet de Waugh d'écrire un livre sur Jonathan Swift. Devenu intime de Diana Guinness lors de sa grossesse, il lui avouera bien plus tard, dans un courrier de mars 1966, que son livre Travail interrompu était en grande partie un portrait de lui amoureux d'elle. Il fréquentait aussi alors des personnalités telles que le photographe de mode Cecil Beaton, l'éditeur Jonathan Cape, William et Harold Acton2, Vyvyan Holland (fils d'Oscar Wilde), etc.

Waugh prendra cependant ses distances avec ce milieu qui l'avait oublié après sa disgrâce scolaire, et le dépeindra avec une ironie sauvage dans ses romans suivants.

Devenu agnostique au Lancing College, Waugh se convertit au catholicisme en 1930 ; ses idées religieuses se manifesteront de manière de plus en plus visible au fur et à mesure de sa carrière, jusqu'à constituer le principal élément thématique de ses dernières oeuvres, coexistant avec un profond pessimisme. Il passe la décennie 1930-1940 à voyager en Asie et en Amérique latine, et à écrire.

Le deuxième grand événement qui marquera son univers est la Seconde Guerre mondiale. Sa brève carrière dans l'armée britannique et son retour à la vie civile ajouteront à son désenchantement. Il devient capitaine de Royal Marines. Malgré son âge et son déplorable état physique, il fait jouer ses relations afin d'obtenir une affectation auprès de Robert Laycock.

Témoin de l'évacuation de la Crète en 1941, Waugh est bientôt mis sur la touche. À compter de juillet 1944, il est envoyé en mission en Yougoslavie, avec le major Randolph Churchill, par le général Fitzroy-Maclean. Il écrit un rapport réputé « remarquable » sur la persécution des catholiques par les partisans communistes, mais ce rapport est « enterré » par le secrétaire aux Affaires étrangères britannique Anthony Eden, car, à cette époque, Tito est un allié nécessaire pour le Royaume-Uni.

Son expérience de la guerre est abordée dans la trilogie Sword of Honor.

Waugh a été marié deux fois. Son union avec Evelyn Gardner (1903-1994) s'est terminée en 1936 par une annulation. En 1937, il s'est marié avec Laura Herbert (1916-1973), avec qui il a eu sept enfants. Son fils aîné, Auberon Waugh (1939-2001), journaliste et romancier, a longuement évoqué la famille Waugh dans son autobiographie satirique, Mémoires d'un gentleman excentrique, 2001 (Will this do? 1991).

Tombe

Citations

Forum

Fiche d'identité

Liens

Liens externes