Elias Canetti

Biographie

Elias Canetti (25 juillet 1905 - 14 août 1994) est un écrivain d'expression allemande, originaire de Bulgarie, devenu citoyen britannique en 1952 et qui a longtemps résidé en Suisse. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1981. Canetti est souvent associé à la littérature autrichienne mais il couvre une perspective plus large. Son oeuvre a défendu une idée pluraliste de la culture européenne dans sa richesse et sa diversité, liée à un parcours de vie singulier. Il est l'auteur d'analyses de grande envergure sur le XXe siècle et de réflexions détaillées sur les mécanismes humains et les modes de fonctionnement psycho-sociaux.

Son oeuvre est composée de pièces de théâtre, d'un unique roman, d'essais, de recueils d'aphorismes et d'une autobiographie en quatre volumes.

Elias Jacques Canetti, fils d'une famille juive séfarade, naît en 1905 dans la ville de Roustchouk (actuellement Roussé) sur la rive sud du Danube en Bulgarie à la frontière roumaine. Ses parents, Jacques Elias (Elieser) Canetti et Mathilde née Arditti, sont issus tous deux de familles de commerçants juifs séfarades fortunés.

De nombreuses nationalités, ethnies et langues se croisaient dans cette région. Canetti lui-même, dans le premier tome de son autobiographie, le commente : « (...) et l'on pouvait entendre parler sept ou huit langues dans la journée. Hormis les Bulgares (...), il y avait beaucoup de Turcs (...) et, juste à côté, le quartier des séfarades espagnols, le nôtre. On rencontrait des Grecs, des Albanais, des Arméniens, des Tziganes. Les Roumains venaient de l'autre côté du Danube (...). Il y avait aussi des Russes, peu nombreux il est vrai. ». À la lumière de son oeuvre, on comprend que cette multitude de cultures est symbolique d'un état d'esprit européen avant la lettre chez Canetti et a en fait présagé de son futur cursus culturel à travers l'Europe. La première langue qu'il parle en famille est l'espagnol des séfarades : le ladino.

Bien que la Bulgarie obtienne son indépendance totale vis-à-vis de l'Empire ottoman en 1908, Canetti conservera la nationalité turque. Deux frères naissent en 1909 et 1911, respectivement Nissim et Georg.

En 1911, la famille déménage en Grande-Bretagne à Manchester pour que son père puisse rejoindre l'affaire florissante montée par deux de ses beaux-frères à la suite du décès de l'un d'eux. Puis en 1912, c'est la subite mort du père de Canetti à l'âge de 31 ans. Après ce traumatisme, les Canetti décident de déménager à Vienne en Autriche; ils s'arrêtent en chemin à Lausanne en Suisse, pour quelques mois : c'est là que Mathilde prodigue à son fils, de manière très coercitive, ses premières leçons en langue allemande, uniquement utilisée auparavant entre elle et son mari. L'allemand, si l'on tient compte de toutes les langues parlées dans la famille, n'arrive qu'en cinquième position dans l'éducation du jeune Elias. Il s'agit pourtant de sa deuxième « langue maternelle » stricto sensu. C'est uniquement avec cette langue qu'il bâtira son oeuvre, et il lui restera fidèle en tout temps, même en exil.

En 1916, les Canetti quittent l'Autriche et s'établissent à Zurich en Suisse : Elias va passer la plus marquante partie de son adolescence dans cette ville avec laquelle il tissera des liens singuliers. Rapidement et pour des raisons de santé, Mathilde retourne à Vienne et son fils aîné reste seul à Zurich, confié à un pensionnat de jeunes filles (où il est l'unique garçon), afin de pouvoir mener à terme ses études au Gymnasium (lycée). Il passera en 1924 son Abitur (baccalauréat) à l'issue de trois années scolaires passées à Francfort, en Allemagne. À cette époque, c'est déjà le monde de l'art et de la littérature qui le séduit, mais sa famille le presse de suivre un cursus universitaire sérieux.

Entre 1924 et 1929, il vit à Vienne où il étudie la chimie et est bientôt reçu docteur.

Pendant cette période, il entreprend de nombreux voyages à travers l'Europe, notamment à Paris, en Bulgarie et à Berlin... C'est également pendant cette époque charnière de l'histoire, où l'on peut entendre les premiers bruits de bottes en Allemagne, qu'il développe de façon autodidacte ses connaissances puis ses théories artistiques en participant à des rencontres d'intellectuels — des salons — et aussi en travaillant sur ses premières idées littéraires. Canetti fera la connaissance de Karl Kraus, un intellectuel polémiste, fondateur de la revue Die Fackel (Le Flambeau), qui aura une influence majeure sur lui. Il rencontre peu après sa future femme : Venetiana (dite Veza) Taubner-Calderon. Pour subvenir à ses besoins et pour écrire, il traduit en allemand plusieurs livres de l'anglais. Toutes ses activités le happent et le poussent à délaisser la chimie et son enseignement.

En effet, il va entre autres fréquenter les réunions qui s'organisent autour d'Alma Mahler, la veuve du compositeur Gustav, et entamer la rédaction de son roman Die Blendung (Auto-da-fé) ainsi que d'oeuvres théâtrales. Il rencontrera des personnalités du monde la culture comme Bertolt Brecht, George Grosz, Alban Berg, Robert Musil...

Le 15 juillet 1927, un évènement marque à jamais sa vie et son oeuvre : une manifestation populaire qui tourne à l'incendie du palais de justice de Vienne. Cela provoque en lui le désir d'analyser et de comprendre le rapport entre les comportements de masse et le pouvoir. Il étudie alors cette problématique centrale de l'histoire du XXe siècle jusqu'en 1960, date de la publication de l'oeuvre majeure de sa vie, Masse und Macht (Masse et puissance), presque exclusivement consacrée à cette phénoménologie des masses ainsi qu'à l'illustration de toutes les manifestations du pouvoir politique : « Il se peut que toute la substance du 15 juillet soit entièrement passée dans Masse et puissance. ». Canetti s'y débarrasse de toutes les théories préexistantes à l'époque et cherche à « arracher le masque » de la figure centrale du pouvoir qu'il nomme le « survivant », pour « prendre le siècle à la gorge ».

Elias Canetti, devenu citoyen britannique en 1952, a été titulaire de deux passeports, turc puis britannique. Le prix Nobel lui a été remis à titre d'auteur autrichien. Un débat s'ouvre à cet égard au sein du comité de Stockholm car plusieurs pays réclament le fait d'être cités dans l'attribution de cette récompense dont la Bulgarie, son pays natal, l'Allemagne qui intègre Canetti à la littérature de langue allemande, le Royaume-Uni dont il est citoyen ou encore la Suisse dont il est résident. A posteriori, le site de la Fondation Nobel classe Canetti comme écrivain britannique.

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