Daphne Du Maurier

Biographie

Daphne du Maurier (francisé en Daphné), née le 13 mai 1907 à Londres et morte le 19 avril 1989 à Par en Cornouailles, est une romancière britannique.

Daphné du Maurier est la fille de Sir Gerald du Maurier, acteur célèbre de son époque, et la petite-fille de l'écrivain et dessinateur George du Maurier, lequel fut un ami de Henry James et auteur notamment de Peter Ibbetson. La mère de Daphné, née Muriel Beaumont, est également actrice. Elle abandonne sa carrière en se mariant. Daphné a deux soeurs : Angela (1904–2002) et Jeanne (1911-1997). Après une brève carrière d'actrice, Angela devient romancière elle aussi.

Daphné termine ses études à Paris dans une finishing school, pour se perfectionner en français et en culture générale. Elle y fait une rencontre déterminante, celle de la directrice d'études, Mlle Fernande Yvonavec qui elle a sa première liaison amoureuse. En 1928, ses premières nouvelles paraissent dans le magazine Bystander, édité par son oncle William Comyns Beaumont.

Son premier roman, La Chaîne d'amour (The Loving Spirit - réédité aujourd'hui en français sous le titre L'Amour dans l'âme), est publié en 1931 et obtient un succès honorable. Elle passe une grande partie de son temps à Bodinnick en face de Fowey dans la maison de Ferryside, achetée par son père en 1926. La Cornouailles, va devenir une véritable source d'inspiration pour Daphné qui y situe les intrigues de la plupart de ses romans. Elle épouse en 1932 le futur général de division Frederick Browning (1896-1965), passionné de voile comme elle. Le couple donnera naissance à trois enfants: Tessa (1933), Flavia (1937) et Christian Frederick (1940). Après deux romans (I'll never be young - Jeunesse perdue, 1932 et The Progress of Julius - La Fortune de Sir Julius, 1933), Daphne publie une biographie de son père, Gerald en 1934. Son premier grand succès, elle l'obtient avec L'Auberge de la Jamaïque (Jamaica Inn) publié en 1936 : un article du Spectator la compare à R.L. Stevenson et les ventes du roman s'envolent très vite.

Dans le courant de l'année 1936, elle suit son mari à Alexandrie en Égypte, profondément déprimée par le climat et l'atmosphère de la colonie anglaise, elle rédige avec peine un essai sur sa famille, Les Du Maurier. Elle rentre en Angleterre pour accoucher de sa deuxième fille puis rejoint son mari. Elle commence la rédaction de Rebecca en Égypte et la famille regagne Londres en décembre 1937. Rebecca est publié en 1938 et c'est un véritable triomphe, si la plupart des critiques reproche au livre son manque d'innovation, certains notent l'indéniable talent de conteuse de Daphné du Maurier. L'ouvrage s'écoule à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires aussi bien en Angleterre qu'aux États-Unis et bouleverse la vie de son auteur qui accède à une totale indépendance.

Frederick est annobli en 1946. Elle devient lady Browning et doit l'accompagner à de rares cérémonies officielles. Il termine sa carrière comme attaché militaire auprès du prince consort Philip. En 1943, elle s'installe toute l'année au manoir de Menabilly, à quelques centaines de mètres de la maison de Bodinnick et à partir de 1969 jusqu'à sa mort au manoir de Kilmarth, au bord de la mer non loin de là. C'est ici qu'elle meurt à l'âge de quatre-vingt-un ans.

Quelques années après sa mort, la bisexualité de Daphné du Maurier est révélée par Margaret Forster dans la biographie Daphne du Maurier: The Secret Life of the Renowned Storyteller (1993) et la publication de la correspondance de l'auteur. Daphné du Maurier a eu une relation amoureuse platonique avec la comédienne et chanteuse Gertrude Lawrence et un flirt surtout épistolaire avec Ellen Doubleday, la femme de son éditeur américain. L'attirance de l'auteur pour les femmes a été gardée secrète en raison d'un père homophobe (mort en 1934), ou plutôt possessif, car lui interdisant dans sa jeunesse de « sortir avec des garçons ». Le film britannique Daphne (2007) de Clare Beaven relate ces faits. Geraldine Somerville, Janet McTeer et Elizabeth McGovern y incarnent respectivement Daphne du Maurier, Gertrude Lawrence et Ellen Doubleday.

Plusieurs de ses romans relèvent du suspense psychologique et criminel, notamment L'Auberge de la Jamaïque, Rebecca, son chef-d'oeuvre, et Ma cousine Rachel. Ces trois textes emploient en outre les ressorts propres au roman gothique dans un cadre moderne. D'autres récits ont recours à des éléments résolument fantastiques : la potion qui permet au héros de voyager dans le temps dans La Maison sur le rivage ou la vie après la mort dans la nouvelle Le Pommier. La célèbre nouvelle Les Oiseaux se révèle être moins un texte fantastique (comme peut le laisser croire son adaptation cinématographique par Alfred Hitchcock) qu'une oeuvre symboliste sur la guerre donnant lieu à une évocation voilée des attaques aériennes des forces allemandes sur la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Bon nombre des ouvrages de Daphné du Maurier s'apparentent à des chroniques ou des romans historiques. Ainsi, Le Général du roi se situe entre la Première et la Deuxième guerre civile anglaise du milieu du XVIIe siècle. De plus, Daphné du Maurier a beaucoup écrit sur son histoire familiale. Dans Les Souffleurs de verre, elle évoque les origines françaises de sa famille. Le roman Mary-Anne est centré sur la vie de son arrière-arrière-grand-mère, Mary Anne Clarke et se déroule au tout début du XIXe siècle. Les Du Maurier raconte l'histoire de sa famille entre les années 1810 et 1936. Gerald est une biographie de son père, publiée peu de temps après la mort de celui-ci.

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