Cole Porter

Biographie

Cole Porter, né Cole Albert Porter le 9 juin 1891 à Peru (Indiana) aux États-Unis, et mort le 15 octobre 1964 à Santa Monica (Californie), est un compositeur et parolier américain, auteur de quelques-unes des plus célèbres comédies musicales de la scène américaine (créées à Broadway).

On lui doit Kiss Me, Kate (1948, adaptée de La Mégère apprivoisée de William Shakespeare), Anything Goes, Can-Can... ; ainsi que de très nombreuses chansons : Night and Day, I Get a Kick Out of You, You're The Top, I've Got You Under My Skin, I Love Paris, C'est Magnifique... Il connut le succès grâce à ses textes subtils et spirituels, jouant souvent sur les sous-entendus, et à sa musique aux formes et aux rythmes complexes. Beaucoup de ses créations comptent parmi les plus célèbres du Grand répertoire américain de la chanson et les grands standards du jazz.

Cole Porter est l'un des rares compositeurs américains qui ait écrit à la fois la musique et les paroles de ses chansons.

Cole Porter naît dans une famille aisée auprès de ses parents Kate Cole et Sam Porter ; son grand-père James Omar était un négociant en charbons et bois de construction. Sa mère lui inculqua dès son plus jeune âge les premiers rudiments musicaux et lui fit apprendre le violon à partir de l'âge de six ans, puis le piano deux ans plus tard. À l'âge de dix ans, avec l'aide de sa mère, il écrivit sa première opérette Song of the Birds, séparé dans six sections avec des titres comme The Young Ones Leaning to Sing and The Cuckoo Tells the Mother Where the Bird Is.

Son grand-père aurait aimé lui voir embrasser une carrière d'avocat, ce qui conduisit le jeune homme à entrer à la Worcester Academy, puis à passer par l'université Yale en 1909 (où il devint membre de la célèbre société secrète Scroll and Key), puis à passer une année à la Faculté de droit de Harvard en 1913. Après avoir pris conscience de sa passion pour la musique, il abandonna l'étude du droit et étudia au département de musique de Harvard. En 1916, il présenta à Broadway sa première oeuvre publique, See America First (sur un livret de T. Lawrason Riggs), qui fut un échec, les représentations cessant au bout de deux semaines seulement.

Secoué par cet échec, Cole Porter se rend en France en 1918, s'engage le 20 avril 1918, pour la durée de la guerre, dans la Légion étrangère française et sert en Afrique du Nord (matricules 18/12651 et 18/47647). Il est affecté au régiment de marche de la Légion étrangère, puis envoyé à l'école d'artillerie, dont il sort aspirant à compter du 22 août 1918. En subsistance au 15e RAC puis au 32e RA, il est ensuite affecté au bureau de l'attaché militaire des États-Unis. Libéré le 17 avril 1919, il est titulaire de la croix de guerre 1914-1918. Il s'installe dans un appartement de luxe à Paris et partage son temps entre ses fonctions d'officier et une vie de playboy dans la capitale française. En 1918, il y fait la connaissance de Linda Lee Thomas (1883-1954), une riche divorcée de Louisville (Kentucky), de sept ans son ainée, qu'il épouse en 1919. Certains chroniqueurs de l'époque la décrivent comme « la plus belle femme au monde ». En 1923, Rolf de Maré lui commande une oeuvre pour les Ballets suédois : il compose Within the Quota, premier « ballet jazz » de l'histoire de la musique.

Cole Porter connut ses premiers succès avec ses comédies musicales et chansons « isolées », dont beaucoup ont été inspirées par Fred Astaire. Un accident d'équitation en 1937, où il eut les jambes écrasées, le laissa partiellement handicapé. Il endura des douleurs pour le restant de ses jours, ce qui ne l'empêcha pas de composer. Selon une biographie par William McBrien, Cole Porter aurait imaginé les paroles d'une partie de « At Long Last Love » alors qu'il gisait sur le sol aussitôt après son accident, dans l'attente des secours, histoire que le biographe juge apocryphe et probablement inventée par Porter lui-même.

Cole Porter était bisexuel, situation qui était apparemment connue de son épouse dès les premiers temps de leur mariage ; on lui connaît plusieurs aventures avec des femmes, et surtout une relation avec Leslie Hutchinson, qui compta parmi ses amants et fut l'un de ses amoureux réguliers. Cole et son épouse se séparèrent au début des années 1930, alors qu'ils vivaient à Hollywood, lorsque Porter se mit à ne plus cacher publiquement ses attirances homosexuelles. Cole Porter avait eu une liaison en 1925 avec le collaborateur des Ballets russes Boris Kochno, puis vécut longtemps avec Howard Sturges, tout en ayant d'autres relations avec l'architecte Ed Tauch, le chorégraphe Nelson Barclift (qui inspira Night and Day), le réalisateur John Wilson (qui devait plus tard épouser la « reine de beauté » Nathalie Paley), et pour finir avec Ray Kelly, dont les enfants devinrent bénéficiaires de la moitié des droits d'auteur de Porter, qui n'avait pas de descendance.

Cole Porter fut inhumé au cimetière de Mount Hope, dans sa ville natale de Peru (Indiana).

Tombe

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