Aristote Onassis

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Biographie

Aristote Onassis (15 janvier 1906-15 mars 1975) est le plus célèbre armateur grec du XXe siècle.

Né à Smyrne dans l'Empire ottoman (aujourd'hui Izmir en Turquie), il est chassé d'Anatolie par les troupes de Mustapha Kemal. Comme quantité d'autres grecs, il émigre en Argentine en 1923. Là, il démarre un négoce de tabac qui lui permet de gagner son premier million de dollars. Passionné par les bateaux, il investit ses gains en achetant six cargos en 1931. Les débuts sont difficiles. Pourtant, il fait rapidement fortune en tant qu'armateur.

Dès la fin des années 1930, il fait construire des pétroliers dont le tonnage dépasse ce qui est fait à l'époque. Il pressent que le pétrole est appelé à un développement sans précédent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une partie de sa flotte est saisie par les nazis et gardée à quai en Norvège. L'autre partie, localisée dans le Pacifique, est mise au service des Américains pour le transport de marchandises aux armées et de pétrole.

Après la guerre, Onassis rachète des bateaux démobilisés par la marine américaine. C'est le début d'une épopée fulgurante. L'homme jongle avec les télex et les téléphones. Doté d'une nature forte (il dort très peu), il est sans cesse en train de parcourir le monde pour négocier des contrats de plus en plus importants.

Onassis épouse Athina Livanos, fille de l'un des grands armateurs de l'époque Stavros Livanos, le 28 décembre 1946; il a eu deux enfants : Alexandre (né le 30 avril 1948 à New York) et Christina (née le 11 décembre 1950 à New York).

Les contrats obtenus l'obligent à développer sa flotte. Il s'adresse aux chantiers navals allemands pour la construction de pétroliers de plus en plus gros. En 1953, il lance le Tina Onassis, le plus gros pétrolier du monde. 1953 est aussi l'année où Onassis devient le principal actionnaire de la Société des bains de mer (SBM) de Monaco. C'est à partir de cette date qu'Onassis devient une personnalité en vue de la jet-set internationale. Grâce à son apport, il relance la principauté et permet à Rainier III de mener des politiques de développement audacieuses.

En 1954, Onassis est poursuivi par les autorités américaines pour non-respect d'une loi stipulant que tous les bateaux américains doivent appartenir à une personne de nationalité américaine. Les sommes demandées sont gigantesques et les négociations sont délicates. Un accord est trouvé et Onassis s'acquitte d'une amende de plusieurs millions de dollars.

En 1957, Onassis crée la société Olympic Aviation, qui devient la compagnie aérienne grecque. Cette réussite n'est pourtant pas toujours sans susciter jalousie et difficultés.

En 1966, Rainier III a d'importantes divergences de vue avec Onassis. Du jour au lendemain, il fait adopter une loi qui permet l'augmentation du capital de la SBM. Onassis devient minoritaire. Là aussi, les négociations sont délicates mais un arrangement est trouvé in extremis. Onassis quitte Monaco. Qu'importe, il préfère séjourner sur son île de Skorpios achetée en 1963.

Néanmoins, malgré ces coups, Onassis devient l'un des hommes les plus riches et les plus puissants du monde.

Son fils Alexandre, passionné d'aviation, devient le patron d'Olympic Aviation. Sous son impulsion, la société se développe rapidement et devient une compagnie aérienne de tout premier plan. Mais tout s'écroule en 1973 : Alexandre, héritier désigné de l'empire de son père, meurt dans un accident d'avion à Athènes. Les conditions de cet accident sont pour le moins étranges. En effet, certains câbles directionnels de l'appareil auraient été sabotés, invitant ainsi Alexandre à la mort. Pour Aristote Onassis, le coup est terrible et l'armateur perd le goût de vivre. Il se retire peu à peu du monde, sa santé se dégradant rapidement. En mémoire d'Alexandre, Onassis met en place la fondation Alexandre Onassis qui a des visées humanistes.

Malgré les efforts de sa seconde femme, Jackie Kennedy, la veuve du président tué en 1963, et sa maîtresse Maria Callas, Onassis ne parvient pas à faire le deuil de son fils.

Il meurt à Neuilly-sur-Seine d'une pneumonie à l'âge de 69 ans.

Tombe

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