Antoine Gombaud

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Biographie

Antoine Gombaud, dit le « chevalier de Méré », est un écrivain français, né en Angoumois en 1607 et mort le 29 décembre 1684 au château de Beaussais.

Il est connu pour ses essais sur l'honnête homme. Contemporain de Blaise Pascal, il eut avec lui une longue correspondance sur les calculs de probabilités et le problème de la partie interrompue. Il est célèbre par le « pari du chevalier de Méré » qui l'a opposé à Pascal sur une question de probabilités à l'époque où celles-ci étaient balbutiantes

En tant que noble, il adopte le titre de chevalier pour le personnage de ses dialogues représentant ses propres idées (Méré car c'est là qu'il reçut son éducation). Ses amis le surnomment ainsi par la suite.

Méré est un important théoricien de salon : comme bon nombre de penseurs libéraux du XVIIe siècle, il se méfiait du pouvoir héréditaire et de la démocratie, et pensait que la résolution de problèmes par la discussion libre entre gens d'esprit, cultivés et mondains était préférable.

Ses deux essais les plus connus sont L'honnête homme et De la vraie honnêteté, mais c'est surtout sa contribution à la théorie des probabilités qui l'a rendu célèbre. En tant que mathématicien amateur, il entreprit de résoudre un problème datant au moins du Moyen Âge : le problème des points. Celui-ci consiste à résoudre le problème suivant : si deux personnes se mettent d'accord pour jouer à un jeu un certain nombre de manches, au meilleur des sept manches par exemple, et qu'ils sont interrompus avant la fin, comment faut-il diviser la mise qui est en jeu si, disons, le premier gagne une manche et le deuxième en gagne trois ?

Fidèle à ses méthodes de salon, Méré convainc l'académie de Mersenne de le résoudre. Blaise Pascal et Pierre de Fermat relèvent le défi, et c'est dans leur échange de lettres sur ce sujet que sont jetées les bases de la théorie des probabilités moderne.

Méré a prétendu qu'il avait découvert la théorie des probabilités lui-même, une affirmation qui ne fut pas prise au sérieux par les mathématiciens impliqués. Il a prétendu aussi que ses calculs de probabilités démontraient que les mathématiques elles-mêmes étaient incohérentes et que les mathématiciens avaient tort de penser que les droites étaient divisibles à l'infini.

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