Antoine Charles Louis Lasalle

Biographie

Antoine-Charles-Louis de Lasalle, Comte de, est né à Metz le 10 mai 1775, dans une famille de petite noblesse.

Il est issu d'une ancienne famille de Lorraine, et est arrière-petit-fils du maréchal de France Abraham de Fabert d'Esternay. Il fut hussard et général, et le chef de la brigade infernale. Il est mort au combat, le 6 juillet 1809, à la bataille de Wagram.

Statue de Antoine Charles Louis Lasalle, Château de LunévilleSes inclinations guerrières se manifestèrent dès l'âge le plus tendre. À peine âgé de 11 ans, il entra le 19 juin 1786, comme sous-lieutenant de remplacement, dans le régiment d'infanterie d'Alsace.

Lorsque la Révolution française éclata, Lasalle, impatient de se signaler, s'élança avec joie vers un nouvel avenir. Il fut placé comme sous-lieutenant dans le 24e régiment de cavalerie le 25 mai 1791. Jusqu'à ce jour la noblesse avait eu seule le privilège des emplois militaires : à l'époque où nous sommes arrivés, elle s'en trouvait exclue. Lasalle dut renoncer au grade qu'il occupait, mais il resta fidèle à son drapeau, qui était celui de la France, et il attendit de son mérite personnel et de ses bons services la position que sa naissance lui avait faite et que les circonstances lui enlevaient. Il démissionne en 1792, après avoir perdu son grade du fait de ses origines nobles.

Mais il s'engage bientôt dans le bataillon parisien de la section des Piques et rejoint l'armée du Nord en 1793 en tant que simple volontaire du 23e régiment de chasseurs à cheval.

Le 1er germinal an II, il était maréchal-des-logis dans le 23e régiment de chasseurs à cheval. A l'armée du Nord, à la tête de quelques chasseurs de sa compagnie, il attaqua et prit une batterie de canons. Le général en chef, témoin de l'intrépidité qu'il avait déployée , lui adressa de justes éloges et lui proposa de le nommer officier. Lasalle refusa cette marque de faveur , mais continua de la mériter.

Lieutenant le 20 ventôse an III, il devint aide-de-camp et protégé du général Kellermann père, le 17 floréal de la même année, et le suivit à l'armée d'Italie. Employé comme adjoint à l'adjudant-général Kellermann fils, le 1er prairial an IV, il fut fait capitaine le 17 brumaire an V. A l'affaire de Vicence, le 27 frimaire suivant, Lasalle à la tête de 18 cavaliers, charge et met en déroute 100 hussards autrichiens; mais dans la chaleur de la poursuite, il se trouve isolé de ses soldats. Entouré par quatre de ces hussards qui le somment de se rendre, il les combat, les repousse, les blesse tous les quatre, et arrivé sur les bords de la Bacchiglione, il s'y précipite, la traverse à la nage, et rejoint sain et sauf sa petite troupe qui le croyait perdu. N'hésitant pas à aller "fourrager" , avec quelques hussards, derrière les lignes autrichiennes, il rapporte à Napoléon Bonaparte des renseignements militaires d'une importance telle, que le général en chef le nomme aussitôt chef d'escadron, le 6 janvier 1797.

Promu chef d'escadron dans le 7e régiment bis de hussards, le 17 nivôse de la même année, il justifia ce rapide avancement quelques jours après à la bataille de Rivoli. Désigné pour enlever un plateau occupé parles Autrichiens, il charge à la tête de 20 chasseurs le bataillon qui y était établi et le fait prisonnier, ainsi qu'une partie de celui de Lattermann qui était accouru pour défendre la position. Le 23 ventôse, au passage de la Piave, le commandant Lasalle se signala par de nouveaux exploits. Au mois de germinal suivant, à la tête de 16 Guides, il entra à Vadrozone, qu'occupait un escadron de hulans ; il les charge avec intrépidité, les force à évacuer la ville et à repasser précipitamment le Tagliamento, traverse la rivière le premier après eux et les mène battant pendant plus d'une lieue.

La campagne d'Italie terminée, Lasalle passa à l'armée d'Orient. Compris dans les cadres d'une armée destinée à opérer des prodiges, le jeune commandant ne faillit point à ses glorieux antécédents.

Le 21 juillet 1798, à la bataille des Pyramides, les Turcs, rassurés par la retraite facile que leur offrait Embabeh, résistèrent vaillamment aux efforts de l'armée française. Leur intrépide chef renouvelait incessamment ses attaques impétueuses, mais chaque tentative était repoussée avec vigueur, et l'issue du combat était indécise, lorsque Lasalle, à la tête de 60 hommes, s'empare de la sortie de la redoute d'Embabeh, vers Giseh, coupe la retraite à l'ennemi, et, par ce mouvement hardi, décide la victoire. C'est à la suite de cette affaire que le général en chef Bonaparte le nomma chef de la 22e demi-brigade de chasseurs à cheval le 5 du même mois.

Il remonte le Nil avec Desaix, et participe, au coté de celui-ci, à la bataille de Salalieh, le 11 août, à une charge fantastique. Au combat de Salahieh, le 21, il donna la plus haute idée de son courage et de son sang-froid, Par une charge contre les Mamelucks, ayant laissé tomber son sabre, il mit pied à terre pour le ramasser au milieu de la mêlée et remonta tranquillement à cheval pour continuer de combattre. Le 14 nivôse an VII, au combat de Souagui, il donna de nouvelles preuves de cette intrépidité chevaleresque qui faisait l'admiration de toute l'armée. A l'affaire de Rémedieh, le 28 du même mois, il abattit d'un coup de sabre les deux mains d'un Mameluck contre lequel se défendait le général Davout ( depuis prince d'Eckmühl) ; il renversa plusieurs Mamelucks, rompit son sabre sur la tête d'Osman Bey, eut une paire de pistolets brisés en se défendant, prit le sabre d'un dragon blessé, rentra dans la mêlée, rallia sa troupe, rétablit le combat et chassa l'ennemi dans le désert. Au combat de Samanhout, le 3 pluviôse suivant, il exécuta les charges les plus brillantes, et fit éprouver à l'ennemi des pertes considérables. Enfin le 11 ventôse de la même année, au combat de Gehemi, il défit complètement les Arabes d'Yambo et leur tua plus de 300 hommes.

Lasalle continua de suivre avec son régiment tous les mouvements du corps commandé par le général Davout, et il força Mourad Bey à se jeter dans le désert. Rentré au Caire, le 22e de chasseurs fut envoyé à Belbeys pour contenir le pays et pour assurer les communications entre Salahieh et Le Caire. Lasalle s'acquitta de cette mission avec tout le succès désirable. Après la convention d'EI-Arisch, conclue entre le général Desaix et les plénipotentiaires turcs, le 5 pluviôse an VIII, Lasalle quitta l'Égypte et vint chercher en Italie de nouveaux hasards et de nouveaux triomphes.

En 1800, Lasalle revient en France et reçoit le commandement du 10e Hussards. Alors qu'il reçoit des mains de Napoléon Bonaparte, des pistolets et un sabre d'honneur. Il aurait eu ce mot célèbre : "tout hussard qui n'est pas mort à 30 ans est un Jean-Foutre". Devenu colonel, Lasalle fait figure d'"enfant terrible" dans la cavalerie légère et entretient soigneusement la réputation des hussards : grand amateur d'alcools forts, il fonde la Société des Assoiffés (ou des Altérés), une initiative qui fait jaser pendant un temps la bonne société parisienne.

Par décision du 17 thermidor suivant, le premier Consul lui décerna un sabre et une paire de pistolets d'honneur, comme témoignage de la satisfaction du gouvernement. Le 7 fructidor de la même année, un arrêté des Consuls lui confia le commandement du 10e régiment de hussards, et c'est à la tête de ce corps qu'au combat de Vilnadella, le 27 nivôse an IX, il eut trois chevaux tués sous lui et brisa sept sabres sur l'ennemi. Classé comme membre de droit dans la 5e cohorte de la Légion-d'Honneur, il fut créé commandant de l'Ordre le 25 prairial an XII. Général de brigade le 12 pluviôse an XIII, il eut, le 11 ventôse suivant, le commandement d'une brigade de dragons stationnée à Amiens. C'est avec ces troupes qu'il prit part à la bataille d'Austerlitz.

En 1803, pourtant, Lasalle s'assagit lorsqu'il se marie à Joséphine d'Aiguillon.

Il multiplie en 1806 les actions spectaculaires à la tête de sa "brigade infernale" composée du 5e et du 7e régiment de hussards : il capture ainsi les gendarmes de la garde du roi de Prusse, il force Hohenlohe à la capitulation à Prentzlow : le 26 octobre 1806, pendant la campagne de Prusse, il joignit la division de cavalerie du prince de Hohenlohe. Sans s'inquiéter de son énorme supériorité numérique, il la charge avec son impétuosité accoutumée, et bientôt toute la division rompue, culbutée, cherche son salut dans les défilés étroits qui se trouvent à là sortie du village de Zehdnick. Vainement la cavalerie prussienne cherche-t-elle à se reformer en bataille, les dragons français l'écrasent et en font une horrible boucherie. Le 28, au village de Prentelau, il contribua puissamment par ses charges brillantes aux succès de la journée. Mais ce qui mit le comble à la gloire du jeune et vaillant général, ce fut la prise de Stettin, où, avec deux régiments de cavalerie seulement, il fit son entrée le 29 du même mois ; il prend d'assaut la forteresse de Stettin avec 500 cavaliers seulement, utilisant des simulacre de canons en bois. Ce fait d'armes, d'une audace inouïe, fit tomber au pouvoir des français une forteresse en bon état, bien approvisionnée, armée de 160 pièces de canon et occupée par 6 000 hommes. Il contraint Blücher à se rendre à Lübeck.

Général de division le 30 décembre 1806, il fut nommé commandant de la cavalerie légère de la réserve en 1807. A la bataille d'Heilsberg, le 12 juin de cette même année, le prince Murat, grand duc de Berg, est entouré au fort de la mêlée par 12 dragons russes. Lasalle s'en aperçoit, il se détache seul, fond sur les ennemis avec la rapidité de la foudre, tue l'officier qui commande le détachement et met les 11 dragons en fuite. Peu d'instants après il est enveloppé à son tour, Murat se précipite au milieu des assaillants, dégage celui qui venait de lui sauver la vie, et dit en lui serrant la main : Général, nous sommes quittes.

En juillet suivant, l'Empereur lui conféra la croix de chevalier de la Couronne de fer. Lasalle est ensuite envoyé en Espagne, sous les ordres de Jean-Baptiste Bessières.

Le 15 février 1808, il passa à l'armée d'Espagne avec la cavalerie qu'il commandait. Au mois de juin, à Torquemada, il défit complètement un corps nombreux d'insurgés espagnols, et les contraignit à se réfugier dans les montagnes. Il se porta ensuite sur Palencia, que les insurgés avaient abandonné à l'approche de nos troupes, et marcha sur Valladolid, appuyé par une colonne d'infanterie de la division Merle. Au village de Cabezon, trois lieues avant d'arriver à Valladolid, sur la route de Palencia, il rencontre un corps de troupes régulières d'environ 7 000 hommes. Il les attaque aussitôt et les bat complètement. L'ennemi, culbuté en un instant, se disperse dans les montagnes, abandonnant son artillerie et laissant plus de 1 000 morts sur le champ de bataille. Lasalle entra le même jour dans Valladolid, où il rétablit l'ordre.

Le 14 juillet 1808, à la bataille de Medina del Rio Seco, où 12 000 Français, sous les ordres du maréchal Bessières, battirent une armée de 40 000 Espagnols, commandée par les généraux Cuesta et Blake, Lasalle, par une charge des plus brillantes, fixa la victoire sous les drapeaux français. 8 000 Espagnols restèrent sur le champ de bataille, et 6 000 prisonniers avec tous les bagages de l'armée ennemie tombèrent au pouvoir des français. L'armée française fit alors un mouvement rétrograde sur Vittoria, et Lasalle, chargé du commandement de l'arrière-garde, contint l'ennemi par l'habileté de ses manoeuvres. Avec des hommes comme celui-ci les récompenses étaient rarement à la hauteur des services. Par décret en septembre 1808, l'Empereur le nomma grand officier de la Légion-d'Honneur, et le créa ensuite comte de l'Empire.

Le 10 novembre, à la bataille de Burgos, Lasalle concourut encore au succès de la journée. Peu de jours après, au combat de Villa-Vigo, il prit sept pièces de canon et quatre drapeaux. Vers la fin du mois de mars il passa le Tage, nettoya la rive gauche de ce fleuve et vint prendre part, le 28 mars 1809, à la bataille de Medellín.

Cette journée fut une des plus glorieuses de la vie militaire du général Lasalle. Il commandait alors toute la cavalerie, et avait, de plus, sous ses ordres une division d'infanterie allemande qui était formée en carré sur la seconde ligne. L'armée espagnole, bien plus nombreuse que celle des Français, enveloppait pour ainsi dire ces derniers, ne leur laissant pour retraite que le long pont de Medellín, sur la Guadiana. Le feu meurtrier de l'artillerie ennemie portait le ravage et la mort dans les rangs, lorsque le maréchal Victor ordonna un mouvement rétrograde. A peine Lasalle avait-il commencé à l'exécuter, que l'infanterie espagnole, soutenue par une nombreuse cavalerie, s'avança audacieu-sement sur les Français. Lasalle reconnaissant aussitôt tout le danger d'une retraite, dans un défilé aussi étroit que l'était le pont de Medellin, s'élance à la tête du 26e régiment de dragons sur un carré de 6 000 hommes qui débordait le flanc droit français. Il renverse et taille en pièces tout ce qui lui résiste, et donne ainsi le temps à l'armée française de marcher à l'ennemi, qui fut enfoncé et culbuté sur tous les points. 14 800 Espagnols restèrent sur le champ de bataille; 5 000 prisonniers, 19 pièces de canon furent les trophées dus dans cette journée à l'intrépidité du général Lasalle. Ce fut son dernier fait d'armes dans la péninsule espagnole; il partit immédiatement après pour aller prendre le commandement d'une division de cavalerie à la Grande Armée pendant la campagne d'Autriche.

Au cours de la campagne d'Allemagne, Lasalle se distingue encore à Essling, les 20-22 mai 1809, puis au siège de Raab, les 15-24 juin.

Le 6 juillet 1809, au soir de la bataille de Wagram, séparé momentanément de ses hussards, il avise un bataillon d'infanterie ennemi et essaie, avec des cuirassiers du 1er régiment, de le disperser. Il tombe alors au champ d'honneur, frappé en pleine tête d'une balle tirée par un grenadier hongrois en retraite. Il meurt à 34 ans, en ayant dépassé la limite qu'il s'était lui même fixée de quatre ans. Ses restes furent ramenés d'Autriche aux Invalides, en 1891 et une statue de lui fut érigée à Lunéville.

En Espagne, Lasalle est surnommé « Picaro ». Un décret impérial du 1er janvier 1810 ordonna que la statue de Lasalle serait placé sur le pont de la Concorde. Une rue de Metz prit son nom, et son portrait fut placé dans un des salons de l'Hôtel-de-Ville.

Tombe

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