Ahmed Zewail

Biographie

Ahmed Hassan Zewail (26 février 1946 à Damanhur (gouvernorat de Beheira) - 2 août 2016) est un chimiste égyptien. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1999 « pour ses études des états de transition d'une réaction chimique à l'aide de la spectroscopie à la femtoseconde ».

Ahmed Zewail a étudié la chimie à l'université d'Alexandrie où il obtient sa licence puis un master en spectroscopie, puis a poursuivi un doctorat à l'université de Pennsylvanie en 1973 avant d'être chercheur post-doctoral à Berkeley et de regagner CalTech en 1976. En 2010, Zewail est professeur de chimie et de physique au California Institute of Technology (CalTech), et occupe la chaire Linus Pauling depuis 1990 où il dirige le laboratoire pour les sciences moléculaires et le Centre de recherche multidisciplinaire fondé à CalTech par la National Science Foundation (NSF) autour de l'étude des processus moléculaires fondamentaux intervenant dans les systèmes moléculaires complexes.

Ahmed Zewail est le premier à avoir montré comment l'étude des réactions chimiques pouvait être réalisée grâce à des flashs lasers extrêmement brefs (picosecondes puis femtosecondes), à l'aide d'un laser décrit comme « l'appareil photo le plus rapide du monde ». Le chercheur a réussi à montrer comment se faisaient les liaisons chimiques à l'échelle de quelques femtosecondes, soit un millionième de milliardième de seconde. L'appareil mis au point permet de voir les mouvements des électrons formant les liaisons chimiques, ce qui ouvre la possibilité de comprendre leur comportement et potentiellement de contrôler le résultat de leurs réactions.

Le principe qu'il a développé consiste à soumettre un milieu chimique à deux flashs successifs : le premier génère la réaction, le second permet d'analyser par spectroscopie les composés chimiques.

Par ses découvertes, Ahmed Zewail a permis d'ouvrir de nouvelles perspectives en chimie, en biologie et en pharmacologie pour la mise au point de réactions chimiques et biochimiques plus performantes et plus sélectives, avec les conséquences que cela implique tant pour la synthèse chimique que pour la santé humaine.

Ses recherches sont actuellement consacrées à l'étude aux échelles femto à nanoseconde du couplage électronique et de la dynamique atomique et moléculaire au cours des actes chimiques élémentaires qui sont mis en jeu lors de plusieurs réactions fondamentales en chimie et en biologie, ou qui contrôlent la communication électronique à longue distance dans les supramolécules chimiques et biologiques comme l'ADN.

Il a reçu plus de 100 prix et récompenses. Des timbres ont été publiés en son honneur.

Outre le prix Nobel de chimie en 1999, ses travaux décisifs lui ont valu de nombreuses distinctions prestigieuses dont le prix Wolf en 1993, la médaille du Collège de France en 1995, le prix Peter Debye et le NAS Award in Chemical Sciences en 1996, le prix Robert A. Welch en 1997, la médaille Benjamin Franklin et le prix Lawrence en 1998, le prix Röntgen en 1999, le prix Jean-Perrin dont il a été le premier récipiendaire en 2001.

Son pays l'Égypte lui a décerné en 1999 sa plus haute distinction en le faisant membre de l'Ordre du Grand Collier du Nil.

En 2010, il est docteur honoris causa de plusieurs universités à travers le monde, aux États-Unis, en Angleterre, en Suisse, en Égypte, en Belgique, en Australie, au Canada, en Inde, en Italie, en Écosse, en Corée, en Suède, en France, en Chine, au Mexique, en Irlande, au Japon, au Liban, et en Argentine et occupe des postes honorifiques en sciences, arts, philosophie, loi, médecine, et littérature.

Il est par ailleurs membre d'académies et de sociétés nationales et internationales, dont la National Academy of Sciences, la société philosophique américaine, l'Académie pontificale des sciences, l'académie européenne des arts, des sciences, et des sciences humaines, membre étranger de la Société royale de Londres (1998), de l'académie russe des sciences, de l'Académie royale des sciences de Suède, de l'Académie des sciences de la Malaisie, et de l'académie française des sciences. Il détient la chaise honorifique à l'université des Nations unies.

Ahmed Zewail est mort le mardi 2 août 2016 à l'âge de 70 ans aux Etats-Unis où il enseignait (décès annoncé par la présidence égyptienne).

Tombe

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